NASA buduje flotę miniaturowych satelitów

NASA w ramach Launch Services Program (LSP) zleciła trzem firmom kontrakty na opracowanie mikro i nanosatelitów operujących na niskiej orbicie okołoziemskiej. Całkowita wartość tych kontraktów wynosi 17,15 mln USD, z czego 6,95 mln USD trafi do Rocket Lab, 5,5 mln USD do Firefly Space Systems, a 4,7 mln USD do Virgin Galactic. Starty próbne planowane są na 2017 rok, a wszystkie zamówione satelity mają trafić na orbitę w 2018 roku. Dla NASA ta inwestycja jest także formą przyśpieszenia rozwoju bardzo przyszłościowego rynku małych satelitów.

W ostatnich latach rynek nanosatelitów, czyli urządzeń o masie od 1 do 10 kg oraz CubeSats, ważących nie więcej niż 1,33 kg, gwałtownie rośnie. Mogą one służyć do testowania komponentów i technologii używanych potem w większych konstrukcjach, są też używane w badaniach naukowych zarówno kosmosu, jak i Ziemi. Koszty ich wyniesienia na orbitę stanowią zwykle ułamek nakładów jakie trzeba ponieść w przypadku standardowych satelitów. W związku z tym NASA planuje w najbliższych latach znacznie rozbudować posiadaną flotę tego typu obiektów. Na orbitę w ciągu najbliższych trzech lat ma trafić 50 nowych mikro i nanosatelitów. 

(AH)