NASA: statek kosmiczny na ekopaliwo w 2017 roku

NASA zapowiedziała na marzec 2017 roku testy orbitalne wysokowydajnego, ekologicznego napędu rakietowego. Próbny egzemplarz pojazdu napędzanego udoskonalonym paliwem jest przygotowywany do wystrzelenia w ramach projektu Green Propellant Infusion Mission (GPIM). Start ma zostać przeprowadzony z przylądka Canaveral na Florydzie z użyciem rakiety Falcon Heavy.

Głównym celem projektu GPIM jest pozyskanie nowego rodzaju paliwa rakietowego będącego alternatywą dla powszechnie stosowanej hydrazyny - silnie żrącego i toksycznego związku azotu i wodoru. Jak do tej pory, opracowano już nową mieszankę paliwową o pożądanych właściwościach oraz zrealizowano badania nad dostosowaniem układu napędowego do pracy z jej zastosowaniem. W rezultacie badań przeprowadzonych w laboratorium sił powietrznych USA w bazie lotniczej Edwards w Kalifornii zaproponowano użycie pochodnej hydrazyny o nazwie AF-M315E, różniącej się od oryginału zastosowaniem utleniacza i znacznie zwiększoną gęstością (o 45 procent). Poza ograniczoną emisją zanieczyszczeń, nowa mieszanka zaoferowała również poprawioną wydajność roboczą (50 procent wyższą od klasycznej hydrazyny).

Znacznie wyższa temperatura spalania paliwa wymusiła zastosowanie innych, bardziej odpornych materiałów i elementów konstrukcyjnych silnika. Dostosowaniem układu napędowego do użycia wysokoenergetycznego paliwa zajęła się firma Aerojet Rocketdyne. Wśród gotowych składników projektu znajduje się również sam pojazd kosmiczny, za którego konstrukcję odpowiadała firma Ball Aerospace & Technologies Corp. Swój udział w pracach nad projektem mają również ośrodki NASA: Centrum Kosmiczne im. Johna F. Kennedy'ego oraz Ośrodek Badawczy im. Johna H. Glenna. Dalszy przebieg prac będzie podporządkowany przygotowaniu infrastruktury startowej i zasobów centrum kosmicznego do przeprowadzenia lotu z wykorzystaniem nowego typu paliwa.