KOSMONAUTYKA
Pierwszy kontrakt dla małej rakiety nośnej Virgin Galactic
Meir Moalem, CEO Sky and Space Global (po lewej) i George T. Whitesides, CEO Virgin Galactic (po prawej), fot. Virgin Galactic 
Photo: chor. Artur Zakrzewski/DPI MON
Virgin Galactic podpisał pierwszą umowę dotyczącą wyniesienia na orbitę satelitów z wykorzystaniem rakiety nośnej LauncherOne odpalanej z pokładu samolotu Boeing 747. Nabywcą usługi jest spółka Sky and Space Global. Cztery starty mają zostać realizowane, począwszy od 2018 roku.
Australijska firma Sky and Space Global planuje budowę konstelacji ok. 200 nanosatelitów o wadzę 10 kg, służącą do telekomunikacji. Pomóc w realizacji tych celów ma kontrakt podpisany z amerykańską spółką Virgin Galactic. Dotyczy on czterech startów orbitalnych, które mają zostać zrealizowane począwszy od 2018 roku. Tym samym Sky and Space Global stał się pierwszym klientem systemu LauncherOne, który dedykowany jest wynoszeniu na orbitę małych satelitów. Wartość transakcji nie została ujawniona ale wiadomo, że Virgin Galactic szacował koszt jednego startu na ok. 10 mln USD.
Rakieta nośna LauncherOne o masie 25 ton odpalana będzie ze specjalnie zaadaptowanego samolotu pasażerskiego Boeing 747-400 należącego wcześniej do linii lotniczych Virgin Atlantic Airways i ma pozwolić na wynoszenie ładunku o masie do 200 kg na orbitę heliosynchroniczną. Projektowana rakieta będzie dwustopniowa, a jej wystrzelenie z platformy powietrznej zamiast z powierzchni Ziemi ma pozwolić na uzyskanie wyższego pułapu i większej prędkości początkowej.
Podobne rozwiązanie jest stosowane w używanej od 1990 roku rakiety nośnej Pegasus/XL opracowanej przez amerykańską firmę Orbital ATK (wcześniej Orbital Sciences Corporation). Prace nad rakietą nośną odpalaną z samolotu pasażerskiego DC-10 prowadzone są także w Wielkiej Brytanii przez firmę Orbital Access.