ESA zapewniła włoską firmę Avio, kluczowego wykonawcę rakiet nośnych Vega, że dopilnuje, by konsorcjum Airbus Safran Launchers nie wykorzystało uzyskanej pozycji w spółce Arianespace do narzucenia monopolu na rakiety Ariane 6. Europejska Agencja Kosmiczna zadeklarowała równe traktowanie i współzależność obu programów rakiet nośnych – udoskonalonej rakiety niskiego udźwigu Vega w wersji C oraz nowego systemu nośnego serii Ariane. Podkreślono przy tym, że Avio uczestniczy w realizacji każdego z nich, a w obu znajdują zastosowanie te same technologie. Wywodząca się z włoskiego Colleferro firma jest głównym wykonawcą w projekcie Vega i zarazem dostawcą rakiet bocznych dla rakiet Ariane 6, dysponującym 3,38 procent udziałów w spółce Arianespace.

Obawy firmy Avio narastały w miarę postępu starań konsorcjum Airbus i francuskiej spółki Safran o skonsolidowanie 74 procent udziałów posiadanych przez te podmioty w grupie Arianespace. Proces ten odwlekał się w czasie z powodu francuskich procedur administracyjnych dotyczących ustalenia charakteru relacji i ewentualnego opodatkowania zbycia udziałów pomiędzy podmiotami. Choć zgoda na fuzję została już udzielona, w perspektywie pozostaje nadal uzyskanie opinii Komisji Europejskiej, która zajęła się kwestią możliwego zachwiania konkurencyjności. Wnioski w tej sprawie mają zostać ujawnione do końca lipca tego roku. Zgodnie z poglądem przedstawianym przez Avio, realne zagrożenie naruszenia konkurencyjności wiąże się z zamówieniami Arianespace na zastosowanie lekkich rakiet w misjach wynoszenia małych satelitów, które mogłyby zostać wystrzelone pojedynczo, z użyciem rakiet Vega lub w pakietach na pokładzie Ariane 6.2, lżejszej z dwóch wersji rakiety produkowanej przy kluczowym zaangażowaniu ASL.

Airbus Safran Launchers jest wskazywany jako główny wykonawca rakiet Ariane 6 dla Europejskiej Agencji Kosmicznej. Plan stworzenia nowych pojazdów kosmicznych zatwierdzono w grudniu 2014 roku podczas posiedzenia Rady Ministerialnej ESA. Założono przygotowanie dwóch wersji rakiet: Ariane 6.2 z dwiema rakietami bocznymi na paliwo stałe, przeznaczona głównie dla satelitów wojskowych oraz Ariane 6.4, z czterema rakietami bocznymi, dedykowanej startom komercyjnym. Planowo pierwszy start Ariane 6 ma nastąpić w 2020 roku. Odnotowane dotąd opóźnienia mają pozostawać bez wpływu na ustalone ramy czasowe. ESA w sierpniu 2015 roku podpisała pakiet kontraktów w pełnym wymiarze rozwoju Ariane 6 – umowa z ASL opiewa na kwotę 2,4 miliarda euro. W skład pakietu wchodzi również umowa z francuską agencją kosmiczną (CNES), która za 600 milionów euro podjęła się rozbudowy bazy kosmicznej w Gujanie Francuskiej o instalacje dedykowane startom Ariane 6. Dalsza pula środków ma zostać przyznana przez radę programową ESA we wrześniu 2016 roku, po przyjęciu założeń ostatniego etapu prac konstrukcyjnych.

Czytaj też: Thales Alenia Space zbuduje system bezpieczeństwa Ariane 6

Warto dodać, że w maju br. Airbus poinformował także, że rozpoczyna prace nad małą rakieta nośną, dedykowaną do wynoszenia mini satelitów o wadze poniżej 100 kg. Na razie jednak nie podano szczegółów technicznych projektu ani planu finansowania przedsięwzięcia.