Rakieta nośna i kapsuła New Shepard firmy Blue Origin wykonały trzecie pod rząd udane lądowanie po locie suborbitalnym. Oba pojazdy bez problemów wróciły na Ziemię. Nowością lotu, który miał miejsce w dniu 2 kwietnia br. było odpalenie silników BE-3 na pułapie 1,1 km, o prawie 500 metrów niżej niż podczas poprzednich testów. Tym razem pojazd osiągnął pułap 103,4 km czyli najwyższy spośród wszystkich trzech udanych lotów.
Na pokładzie kapsuły New Shepard znalazły się dwa eksperymenty naukowe, których celem było zbadanie zachodzących w warunkach mikrograwitacji zderzeń, a także pomiary zachowania się gruntu i małych kamieni, podobnych do tych występujących na asteroidach. Kapsuła, w przyszłości przeznaczona dla pasażerów bezpiecznie wylądowała na pustyni w Teksasie z wykorzystaniem spadochronów.
Według przedstawicieli koncernu bezzałogowe loty komercyjne mogłyby rozpocząć się już w trzecim kwartale 2016 roku, a New Shepard posłuży do wynoszenia w kosmos aparatury badawczej, w tym niewielkich satelitów typu CubeSats. W dalszej przyszłości pojazd ma posłużyć do turystyki kosmicznej dla maksymalnie sześciu pasażerów. Pierwszy lot załogowy jest planowany jak zapewnia Jeff Bezos, już w 2017 roku. Spółka Blue Origin poinformowała, że obecnie trwa budowa kolejnych trzech rakiet nośnych dla systemu New Shepard.
Jak zapowiadał w grudniu 2015 r. po pierwszym udanym locie New Shepard Jeff Bezos, technologia użyta w tej rakiecie ma zostać wykorzystana przy budowie projektowanej przez New Origin dwustopniowej, orbitalnej rakiety nośnej, która miałaby lądować na specjalnej platformie na oceanie. Miałaby ona konkurować z opracowywaną przez SpaceX wersją rakiety Falcon 9 z członem napędowym wielokrotnego użytku. Nowa rakieta ma powstać do 2020 roku.
Do tej pory Blue Origin przeprowadził cztery loty testowe New Shepard. Podczas pierwszego z nich w kwietniu 2015 roku utracono rakietę nośną. Pełnym sukcesem zakończyły się natomiast kolejne dwa loty w listopadzie 2015 roku i styczniu 2016 roku. Pojazd osiągnął wtedy wysokość odpowiednio 100,5 km i 101,7 km.
Czytaj też: Blue Origin: próbne loty załogowe w przyszłym roku