System nośny firmy Orbital ATK przetransportował w przestrzeń kosmiczną 10 kolejnych satelitów dedykowanych obserwacji Ziemi. Wśród nich znalazło się sześć urządzeń klasy mini oraz cztery CubeSaty. Ich operatorem jest Planet Labs.
Start amerykańskiego pojazdu nastąpił tym razem z bazy Sił Powietrznych Vandenberg, we wtorek 31 października 2017 r. o godzinie 22:37 CET. Wkrótce został przejściowo utracony przekaz telemetryczny z rakiety, co jednak nie miało negatywnych skutków dla misji. Ładunek użyteczny został prawidłowo rozmieszczony na właściwych trajektoriach kilkanaście minut po wystrzeleniu.
Mierzący ok. 30 m wysokości system nośny Minotaur-C to czterostopniowa rakieta na stały materiał pędny. Wywodzi się z konstrukcji znanej jako Taurus-XL, która zawiodła w misjach realizowanych dla NASA w latach 2009 i 2011. Inżynierowie Orbital ATK dokonali później niezbędnych zmian konstrukcyjnych. W efekcie, nowy Minotaur-C łączy w sobie cechy innych rakiet z rodziny Minotaur, konstrukcji Taurus i Pegasus. Pojazd może dostarczyć maksymalnie 1 590 kg na LEO.
Satelity wyniesione przez Minotaura-C trafiły na heliosynchroniczną, niską orbitę okołoziemską o inklinacji 97,4⁰, a więc de facto na trajektorię okołobiegunową. Jako pierwsze od rakiety odłączyło się sześć satelitów obserwacyjnych SkySat, produkcji Space Systems Loral. Są to minisatelity ważące po 120 kg, o wymiarach 60 x 60 x 80 cm. Każdy z nich ma zdolność monochromatycznego obrazowania powierzchni Ziemi z rozdzielczością dochodzącą do 90 cm i w kolorze z rozdzielczością do 2 m. Przewidywany okres eksploatacji urządzeń SkySat wynosi co najmniej 6 lat.
W dalszej kolejności doszło do separacji czterech satelitów Dove. To obserwacyjne CubeSaty, wykonane w standardzie 3U. Te urządzenia skonstruowała samodzielnie spółka Planet (Planet Labs).
Przedsiębiorstwo Planet Labs, stawiane za wzór startupu, któremu się powiodło, dysponuje obecnie w przestrzeni kosmicznej flotą 275 małych satelitów obserwacyjnych dostarczających zobrazowań powierzchni planety w średniej rozdzielczości. Do wykonywania bardziej precyzyjnych zdjęć operator ma natomiast już 13 większych satelitów typu SkySat.
Czytaj też: Automatyczne mapy bazowe Planet dostępne do testowania