Zmodyfikowany odrzutowiec Beoing 747-400 Cosmic Girl przyleciał do Long Beach, gdzie mieści się główna siedziba firmy Virgin Orbit. Na jego powierzchni zamontowano pylon, do którego będzie w przyszłości mocowana rakieta, zdolna wynosić niewielkie satelity na LEO. Pionierski lot rakiety, znanej jako LauncherOne, nastąpi prawdopodobnie w pierwszej połowie 2018 r.
Na lotnisku w Long Beach z wielką fetą powitano zmodyfikowany samolot Boeing 747-400, należący do firmy Virgin Orbit, który przyleciał z kalifornijskiego Mojave. Maszyna wcześniej służyła jako rejsowy samolot pasażerski linii Virgin Atlantic. Jednak w 2015 r. zapadła decyzja, że właśnie taki potężny płatowiec jest potrzebny do wynoszenia na wysokość ponad 10 000 nowych niewielkich rakiet opracowywanych przez Virgin – zwanych LauncherOne. Pierwotne założenia mówiły, że LauncherOne miałby być wynoszony przez WhiteNightTwo – samolot matkę dla przyszłych pojazdów turystycznych SpaceShipTwo, jednak koncepcja ta uległa zmianie.
Boeing 747-400 o nazwie własnej Cosmic Girl przeszedł już szeroką modernizację wnętrza. Z jego środka wyrzucono wszystkie sprzęty, które nie przydadzą się w realizacji nowych zadań, zmniejszając tym samym ciężar własny maszyny o blisko 32 tony. Inżynierowie położyli natomiast nowe instalacje elektryczne, niezbędne do przyszłego wynoszenia rakiet.
Wreszcie, pomiędzy kadłubem a lewym silnikiem odrzutowym zamontowano specjalny stelaż, zwany pylonem, do którego będzie podwieszana rakieta LauncherOne. W najbliższym czasie Cosmic Girl będzie przechodzić kolejne naziemne testy, w tym wibracyjne, mające wykazać jakie będą aeroelastyczne reakcje maszyny na obciążenie jej obiektem o masie faktycznej rakiety nośnej LauncherOne. Jak podkreślił główny inżynier Kevin Sagis, chodzi o zrozumienie interakcji zachodzących między płatowcem, a rakietą, i tym samym lepsze poznanie charakterystyki przyszłego lotu zestawu.
Na testy lotne Boeing 747-400 poleci do Mojave Air and Space Port w Kalifornii. Maszyna otrzymała już uprawniający do tego typu prób certyikat od Federalnej Administracji Lotnictwa.
Podpułkownik Kelly Latimer, która pilotowała Cosmic Girl podczas ostatniej podróży do Long Beach stwierdziła, że potencjalną trudnością może być osiągnięcie Boeingiem, obciążonym podpiętą do skrzydła rakietą, prędkości wystarczającej, by w kluczowym momencie maszyna leciała w górę pod kątem na tyle dużym, że będzie on optymalny dla wysłania transportowanej rakiety na orbitę.
Zgodnie z oświadczeniem kierownictwa Virgin Orbit, pierwsze loty rakiety LauncherOne najprawdopodobniej nastąpią w pierwszej połowie 2018 r.
Czytaj też: Virgin Orbit – nowy kosmiczny składnik Virgin Group