Komunikacja
W pełni elektryczny satelita Airbusa szybko osiągnął GEO
Statek kosmiczny EUTELSAT 172B, zbudowany przez firmę Airbus na zamówienie Eutelsat, jednego z wiekszych operatorów satelitarnych, dotarł na orbitę geostacjonarną, bijąc rekord najszybszego elektrycznego podwyższenia orbity (electric orbit raising, EOR). Nowy satelita telekomunikacyjny przeprowadził pierwsze elektryczne podwyższenie orbity w ciągu zaledwie czterech miesięcy od wystrzelenia w czerwcu.
EUTELSAT 172B został wystrzelony z użyciem rakiety Ariane 5 z Kourou w Gujanie Francuskiej 1 czerwca 2017 r. Centrum kontroli lotów kosmicznych firmy Airbus w Tuluzie odpowiadało za wczesne manewry, inicjalizację satelity, rozłożenie ogniw słonecznych oraz ramion napędu elektrycznego i przeprowadziło wstępne testy przed zapoczątkowaniem fazy EOR 8 czerwca. Podczas tej czteromiesięcznej fazy silniki elektryczne płynnie wprowadziły satelitę na docelową orbitę, zużywając niemal sześciokrotnie mniej masy środka napędowego, niż w równoważnych satelitach o napędzie chemicznym.
Po zakończeniu orbitalnych testów urządzeń i dryfie w położenie operacyjne pod kierunkiem zespołu Eutelsat satelita ma rozpocząć komercyjną działalność w listopadzie, oferując ulepszone usługi telekomunikacyjne, szerokopasmowe oraz telewizyjne w regionie Azji i Pacyfiku. Oczekuje się, że dzięki wykorzystaniu elektrycznego napędu do podwyższania orbity i korygowania pozycji satelita będzie działał przez ponad 15 lat.
EUTELSAT 172B łączy moc nadawczą 13 kW z masą startową wynoszącą zaledwie 3550 kg. Jego konstrukcję oparto na platformie Airbus Eurostar E3000 w najnowszej wersji EOR.
Sukces napędu EOR i osiągnięcie orbity w rekordowym czasie są zasługą dwóch innowacji firmy Airbus:
- Para zrobotyzowanych ramion, które ustawiają elektryczne silniki napędowe satelity oraz sterują kierunkiem ciągu i satelity w różnych fazach misji.
- WALIS (Wide Angle Localisation Integrated System), globalna sieć stacji naziemnych stworzona przez Airbus, umożliwia inżynierom kontrolowanie manewrów podwyższania orbity, aż satelita osiągnie orbitę geostacjonarną.
Prace firmy Airbus nad elektryczną platformą Eurostar były wspierane przez ESA oraz agencje kosmiczne krajów europejskich, zwłaszcza przez francuską CNES w ramach programu PIA (Plan d’Investissements d’Avenir) oraz brytyjską UK Space Agency.