KOSMONAUTYKA
Zielone światło dla nowej misji eksploracyjnej w Układzie Słonecznym
NASA rozpoczęła działania zmierzające do rozpoczęcia programu kolejnej misji eksploracyjnej realizowanej w ramach programu „New Frontiers”. Agencja będzie wybierać spośród sześciu propozycji potencjalnych celów wysłania sondy w różne rejony Układu Słonecznego - od Wenus do Saturna. Nowa inicjatywa badawcza ma kosztować nie więcej niż 850 mln USD i rozpocząć się nie później niż w 2025 roku.
NASA opublikowała announcement of opportunity dotyczący nowej misji kosmicznej, której celem będzie zbadanie Układu Słonecznego. Projekt zostanie zrealizowany w ramach inicjatywy "New Frontiers". Decyzję o rozpoczęciu kolejnego programu z tej serii podjęto wcześniej niż było to oczekiwane przez amerykańską branże kosmiczną. NASA zapowiedziała, że w początkowej fazie przeznaczy po 4 mln USD na każde studium wykonalności, które zostanie przygotowane w ramach obecnie zaczynającej się fazy pojektu. Wybór propozycji do fazy A ma zostać dokonany w 2017 roku, a gotowe raporty mają spłynąć do NASA do końca 2018 roku.
W sumie NASA będzie rozważać sześć propozycji bezzałogowych misji w Układzie Słonecznym. Pierwszą opcją jest lot na kometę i pobranie makroskopijnej próbki jej jądra, drugą wylądowanie na Księżycu w pobliżu bieguna południowego, a następnie pobranie próbek gruntu i powrót z nimi na Ziemię; trzecią zbadanie księżyców Saturna Enceladusa i Tytana, na których mogą istnieć oceany, zaś czwartą badania atmosfery Saturna; piątą –misja w rejon asteroid Trojan wokół Jowisza, a szóstą badania atmosfery i powierzchni Wenus. Misja ma przy tym kosztować nie więcej niż 860 mln USD i wystartować nie później niż w 2025 roku.
W skład inicjatywy NASA "New Frontiers" wchodzą średniej wielkości misje badawcze w Układzie Słonecznym. Pierwsza z serii była sonda New Horizons, która wystartowała z Ziemi w 2006 roku i obecnie po minięciu Plutona szykuje się do badań planetoidy w Pasie Kuipera. Do tej pory rozpoczęły się już także dwie inne misje: Juno, która w tym roku rozpoczęła badania Jowisza oraz OSIRIS-REx. Celem tego drugiego statku badawczego jest dostarczenie na Ziemię próbki materiału skalnego z planetoidy Bennu, co ma nastąpić w 2023 roku.