Firma Rocket Lab podpisała z amerykańską firmą Spire Global umowę na wyniesienie na orbitę niewielkich satelitów typu CubeSat. Nie ujawniono ani wartości kontraktu, ani liczba satelitów, które mają zostać dostarczone w kosmos.
Zaplanowano do 12 startów, które mają mieć miejsce na przełomie 2016 i 2017 roku. Jak informuje Spire Global, dokładna konfiguracja ładunków i liczba satelitów, mających trafić na niską orbitę okołoziemską, mają zostać dopiero doprecyzowane. Docelowo firma planuje umieszczenie w kosmosie ponad 100 niewielkich satelitów typu CubeSat, które mają zostać wykorzystane do zbierania danych pogodowych oraz śledzenia ruchu morskiego. Dane pozyskiwane z tego systemu będą mogły służyć także do misji poszukiwawczo-ratowniczych, monitorowania nielegalnych połowów oraz zwalczania piractwa. Pierwsze cztery satelity konstelacji, nazwane Lemur, trafiły na orbitę w październiku 2015 roku na pokładzie indyjskiej rakiety nośnej Polar SLV.
Nosicielem satelitów Spire będzie nowozelandzka, dwustopniowa rakieta nośna Rocket Lab Electron, przeznaczona do wynoszenia niewielkich satelitów na niską orbitę okołoziemską. Pułap rakiety o długości 16 m i średnicy 1,2 m wynosi 500 km z ładunkiem o masie 150 kg. Koszt jednego startu ma wynieść ok. 4,9 mld USD, a dostarczenie na orbitę jednego miniaturowego satelity CubSat ma kosztować od ok. 50 tys. USD. Rakieta Electron wykonana jest z kompozytów, co znacznie obniża jej masę. Za napęd pierwszego stopnia służą specjalnie zaprojektowany dla tego sprzętu silniki Rutherford LOX/RP-1 o ciągu maksymalnym 183 kN. Drugi stopień napędza natomiast silnik Rutherford Vacuum Engine. Warto dodać, że elementy silników są produkowane z wykorzystaniem techniki druku 3D. Pierwszy start rakiety nośnej Electron zaplanowany jest w połowie 2016 roku ze stanowiska startowego ulokowanego na Półwyspie Mahia na nowozelandzkiej Wyspie Północnej.
Poprzedni kontrakt na trzy starty rakiety Electron Rocket Lab podpisał w październiku 2015 roku z Moon Express, firmą biorącą udział w rywalizacji w programie Google Lunar X Prize, którego celem jest umieszczenie na powierzchni Księżyca łazika przy wykorzystaniu wyłącznie prywatnych funduszy. Kolejny kontrakt, o wartości 6,9 mln USD, Rocket Lab otrzymał od NASA w ramach Ventury Class Launch Services.
Warto dodać, że w Europie brakuje podobnego systemu nośnego służącego do wynoszenia na niską orbitę okołoziemską małych satelitów. Na to, że taki system może być bardzo perspektywiczny, biorąc pod uwagę miniaturyzację satelitów, zwraca w Polsce uwagę prof. Piotr Wolański. Niedawno propozycje budowy wspólnej ukraińsko-polskiej małej rakiety nośnej wystosowali przedstawiciele polskiej delegacji goszczącej w lutym br. na Ukrainie.