KOSMONAUTYKA
ONZ planuje misję kosmiczną w 2021 roku
Ilustracja: Ken Ulbrich/Wikipedia 
Dream Chaser przybywa do Armstrong Flight Research Center, w tle samolot eksperymentalmny Northrop M2-F3, Fot. NASA/Facebook
Biuro ONZ ds. przestrzeni kosmicznej zapowiedziało na 2021 rok start międzynarodowego programu lotów orbitalnych z użyciem samolotu kosmicznego Dream Chaser. Przedstawiony plan to wynik porozumienia zawartego przez instytucję w czerwcu 2016 roku z prywatnym dostawcą małego wahadłowca, firmą Sierra Nevada Corporation.
Zapowiedzi dotyczące organizacji lotów pozaziemskich przy wsparciu ONZ przedstawiono 27 września br. w trakcie tegorocznego Międzynarodowego Kongresu Astronautycznego (International Astronautical Congress, IAC) w meksykańskiej Guadalajarze. W planach Biura ONZ ds. przestrzeni kosmicznej (UNOOSA) jest przeprowadzenie misji orbitalnej z użyciem małego wahadłowca kosmicznego Dream Chaser. Misja przewidziana jest na 2021 rok i ma potrwać dwa tygodnie.
Głównym zamysłem programu jest zapewnienie państwom należącym do ONZ dogodnych warunków realizacji własnych badań w przestrzeni pozaziemskiej. Choć uczestnictwo będzie możliwe dla każdego z państw członkowskich, UNOOSA planuje wesprzeć zwłaszcza mniej zamożne agencje rządowe w realizacji autorskich projektów. Odpowiednie inicjatywy narodowe mają zostać wyodrębnione w specjalnym naborze, który zostanie uruchomiony w najbliższej przyszłości i potrwa – zgodnie ze wstępnymi zapowiedziami – do 2018 roku. Odpowiednio wczesny dobór projektów na tym etapie ma zapewnić rezerwę czasową niezbędną do technicznego przygotowania uczestników, wliczając w to zaprojektowanie i złożenie instrumentów orbitalnych.
Statek kosmiczny Dream Chaser należy do małych pojazdów orbitalnych wielokrotnego użytku z przeznaczeniem do obsługi misji na pułapie niskiej orbity okołoziemskiej. Projekt samolotu kosmicznego był rozwijany z myślą o lotach załogowych na Międzynarodową Stację Kosmiczną, jednak w dotychczasowej rywalizacji o zamówienia NASA musiał ustąpić pola konkurencyjnym statkom załogowym, Dragon 2 (SpaceX) i Starliner (Boeing). Mini-wahadłowiec jest obecnie rozwijany z myślą o obsłudze zaopatrzeniowej Międzynarodowej Stacji Kosmicznej na mocy podpisanego z NASA kontraktu Commercial Resupply Services 2 (CRS2). W planach UNOOSA jest z kolei wykorzystanie statku do celów naukowo-przemysłowych, głównie eksperymentów w warunkach mikrograwitacji, testów technologii teledetekcyjnych oraz certyfikacji sprzętu orbitalnego.
Docelowo wahadłowiec ma być wynoszony w kosmos przy użyciu rakiety nośnej Atlas V. Utrzymany w konwencji samolotu kosmicznego Dream Chaser jest przystosowany do samodzielnego lądowania po powrocie z przestrzeni kosmicznej. Po wykonaniu misji prom będzie miał za zadanie przyziemić w Centrum Kosmicznym im. Johna Kennedy’ego na Florydzie.