SpaceX wystrzeli satelity "kosmicznej DARPA". Nowa umowa z Pentagonem

Pentagon (Departament Obrony Stanów Zjednoczonych) ogłosił decyzję o przyznaniu kontraktu firmie SpaceX jeszcze 31 grudnia 2020 roku - przetarg na realizację tej usługi trwał od października. Na mocy tej umowy spółka Elona Muska zobowiązana będzie przeprowadzić dwa wystrzelenia z 28 satelitami Space Development Agency (SDA) za ustaloną z góry cenę 150,45 mln USD. Wspomniane loty kosmiczne zostaną przeprowadzone z bazy sił powietrznych Vandenberg w Kalifornii we wrześniu 2022 oraz nie później niż pod koniec marca 2023 roku.

Zamówienie dotyczy uruchomienia co najmniej dwóch konstelacji złożonych z lekkich i średnich satelitów o różnych rozmiarach, które SDA nabywa obecnie od wielu dostawców (wśród konstruktorów jest również SpaceX). Dwadzieścia spośród tych obiektów będzie składnikami konstelacji telekomunikacyjnej określanej nazwą Transport Layer. Pozostałe osiem będzie natomiast częścią sieci wczesnego ostrzegania przed uderzeniem rakietowym i balistycznym (Tracking Layer).

Jak wskazuje się w opisie realizacji zamówienia, rozmieszczenie satelitów będzie dotyczyło dwóch osobnych płaszczyzn orbitalnych na wysokości 950 km nad Ziemią - przy czym na każdej ma docelowo znaleźć się po 14 instrumentów (obu konstelacji). Wspomniane zestawy satelitów są określanie jako zalążkowe lub demonstracyjne - przykładowo Tracking Layer Tranche 0 (transza demonstracyjna systemu śledzenia odpaleń), która składać się ma tylko początkowo z 8 satelitów.

Zlecenie skonstruowania tych pierwszych składników Tracking Layer, SDA przyznała właśnie SpaceX oraz firmie L3Harris. Są to dwa osobne zlecenia obejmujące każdorazowo produkcję 4 lekkich satelitów specjalnego przeznaczenia. Spółka Elona Muska otrzymała tutaj kontrakt opiewający na 149 mln USD, natomiast L3Harris - zlecenie o wartości 193,5 mln USD. Realizacja ma potrwać maksymalnie dwa lata, obie firmy muszą wywiązać się z dostawy do września 2022 roku. Choć zlecenia te przyznano jeszcze w październiku 2020 roku, prace dotąd nie ruszyły, czego powodem stały się skargi na wynik przetargu ze strony niewyłonionych oferentów (firm Airbus oraz Raytheon). Prawo do realizacji pierwotnie przyznanych kontraktów potwierdzono oficjalnie po oddaleniu obu roszczeń wraz z początkiem 2021 roku.

Budowana przez Pentagon konstelacja wczesnego ostrzegania ma być zdolna do wykrywania i śledzenia nadlatujących rakiet hipersonicznych oraz pocisków balistycznych z poziomu niskiej orbity okołoziemskiej (LEO). Założeniem przyświecającym budowie jest stworzenie rozległej sieci tanich, szybko zastępowalnych satelitów korzystających z technologii dostępnych na otwartym rynku.