Rząd USA stawia na minisatelity wczesnego ostrzegania. SpaceX wśród dostawców

Udzielenie rządowych zamówień zakomunikowano w poniedziałek 5 października. Podległa bezpośrednio Departamentowi Obrony USA agencja SDA (Space Development Agency) przyznała firmom SpaceX oraz L3Harris po jednym zleceniu, obejmującym każdorazowo produkcję 4 lekkich satelitów specjalnego przeznaczenia. Spółka Elona Muska otrzymała tutaj kontrakt opiewający na 149 mln USD, natomiast L3Harris - zlecenie o wartości 193,5 mln USD. Realizacja ma potrwać maksymalnie dwa lata, obie firmy muszą wywiązać się z dostawy do września 2022 roku.

W obu przypadkach chodzi o budowę i dostarczenie początkowych (zalążkowych) składników obszernej konstelacji satelitarnej wczesnego ostrzegania, która z poziomu niskiej orbity okołoziemskiej (LEO) byłaby zdolna do wykrywania i śledzenia nadlatujących rakiet  hipersonicznych oraz pocisków balistycznych. Założeniem przyświecającym budowie jest stworzenie rozległej sieci tanich, szybko zastępowalnych satelitów korzystających z technologii dostępnych na otwartym rynku. Tak określone zamówienie początkowe rozpisano pod auspicjami SDA, tytułując je Tracking Layer Tranche 0 (transza demonstracyjna systemu obserwacji).

Satelity tej konstelacji mają korzystać z zaawansowanych elektrooptycznych czujników działających w podczerwieni (OPIR – Overhead Persistent InfraRed), o szerokim polu obserwacji. Każdy satelita będzie również wyposażony w system komunikacji optycznej, pozwalający przekazywać dane za pośrednictwem innych satelitów. Jak podkreślono, zintegrowane łącze optyczne powinno być kompatybilne z inną obecnie planowaną i zamawianą już przez SDA siecią lekkich satelitów telekomunikacyjnych, jaka powstanie na LEO - tzw. Transport Layer, której zalążek utworzą niebawem firmy Lockheed Martin i York Space Systems.

W przypadku SpaceX, zamówienie Tracking Layer Tranche 0 jest pierwszym militarnym kontraktem na produkcję satelitów. W komentarzu do tej decyzji dyrektor SDA, Derek Tournear zaznaczył, że SpaceX „przedstawił niezwykle dogodną propozycję”, bazując na istniejącej już linii montażowej satelitów Starlink. Tournear powiedział, że zwycięzcy zostali wybrani na podstawie potencjału technicznego i zdolności do szybkiego dostarczenia składników.

SpaceX zaproponować miał tutaj modułowe rozwiązanie korzystające z firmowej platformy satelitarnej wyposażonej w ładunek użyteczny z czujnikiem OPIR innego dostawcy (wyłonionego już, ale nieujawnionego z nazwy). Spółka L3Harris z kolei złożyła ofertę samodzielnego stworzenia kompletnego satelity - na bazie własnej platformy i ładunku użytecznego, budowanych we własnych zakładach.

Model SDA opiera się na wykorzystaniu technologii komercyjnej. Chcemy pokazać, że możemy wziąć skomercjalizowane komponenty i spełnić oczekiwania Departamentu Obrony.

Wszystkie osiem zalążkowych satelitów ma zostać umieszczonych w kosmosie jeszcze w 2022 roku, aby dokonać demonstracji działania "warstwy śledzenia". Następnym krokiem będzie dodanie 28 kolejnych satelitów o szerokim polu widzenia i jednego lub dwóch satelitów o „średnim skupieniu pola widzenia”, które zostaną opracowane pod pieczą Agencji Obrony Antybalistycznej (Missile Defense Agency, MDA). Czujniki zawężonego pola widzenia dostarczają bardziej szczegółowych danych o lokalizacji celu, aby umożliwić już naprowadzanie systemów przechwytywania.

Z kolei w przypadku Transport Layer, zamówienie "0" doprowadzi do powstania konstelacji 20 satelitów. Wraz z nimi, rozmieszczone zostanie osiem satelitów OPIR o szerokim polu widzenia oraz dwa satelity OPIR Tracking Layer o średnim polu widzenia - na dwóch płaszczyznach orbitalnych po 15 satelitów każda.

Jak podaje SDA, w toku oceny ofert jest również trzeci obszar zamówienia, dotyczących kontraktu na rozwiązania inżynieryjne i zarządzanie systemami misji oraz integracją osobnych funkcji obu konstelacji. Wykonawca tego kontraktu będzie odpowiedzialny za powiązanie Transport Layer oraz Tracking Layer z systemami naziemnymi.