SpaceX rozwija sieć wojskowych satelitów. Nowe jednostki na orbicie

29 czerwca br. rakieta firmy SpaceX o nazwie Falcon 9 wykonała swój 66. udany lot orbitalny w obecnym roku. Tym razem w ramach misji NROL-186 na pokładzie obecnie najbardziej niezawodnego systemu nośnego na świecie znalazło się kilkadziesiąt nowych satelitów. Jednostki zostały wyniesione dla jednej z amerykańskich agencji wywiadowczych - Narodowego Biura Rozpoznania (National Reconnaissance Office; NRO).

Był to drugi z dedykowanych lotów dla NRO, mających na celu rozwój wojskowej sieci satelitów rozpoznawczych na niskiej orbicie okołoziemskiej (LEO). W przypadku misji związanych z bezpieczeństwem narodowym przekazywanych jest niewiele informacji, dlatego podobnie jak w przypadku pierwszej misji (maj br.) nie poznaliśmy dokładnej liczby urządzeń, które zostały wyniesione. Po udanym locie dolny stopień Falcona 9 powrócił, lądując na oceanicznej barce „Of Course I still Love You”.

Wystrzelone satelity to już druga transza urządzeń budowanych przez SpaceX we współpracy z firmą Northrop Grumman, która trafiła na orbitę w ramach budowy sieci dla NRO. Są to jednostki tworzone na bazie satelitów Starlink, lecz w tym przypadku są one przeznaczone do satelitarnej obserwacji Ziemi w celach wywiadowczych jako projekt Starshield. Ma on na celu wykorzystanie technologii firmy Elona Muska do zapewnienia bezpieczeństwa narodowego USA.

W ostatnich miesiącach zapowiedziano, że zaawansowana sieć będzie składać się z setek jednostek obrazujących, które umożliwią „szybkie wykrywanie potencjalnych celów prawie w dowolnym miejscu na świecie”. SpaceX pracuje w tym zakresie na mocy tajnego kontraktu o wartości 1,8 mld USD, przyznanego jeszcze w 2021 r. Wcześniej w ramach innych misji wynoszone były jednostki prototypowe. Dostępne źródła opisują, że od 2020 r. na niską orbitę okołoziemską (LEO) trafiło kilkanaście satelitów projektu Starshield.

Warto zaznaczyć, że tworzony system satelitów Starshield jest niezależny od cywilnej sieci Starlink. Projekt ma wzmocnić zdolności wojskowe USA pod względem wywiadu i rozpoznania, szczególnie w momencie coraz większego zagrożenia ze strony Rosji oraz Chin. Na 2024 r. zaplanowano jeszcze kilka startów, mających na celu rozszerzenie sieci, a kolejne z nich będą realizowane do 2028 r. Systematyczna rozbudowa jest niezwykle ważne dla potrzeb amerykańskiego wojska.

Do tej pory nie przekazano wiele informacji na temat dokładnych możliwości satelitów projektu Starshield. Kilka miesięcy temu rzecznik NRO podkreślił jedynie, że zaangażowane strony pracują nad stworzeniem najbardziej wydajnego, zróżnicowanego i zarazem odpornego systemu orbitalnego do wywiadu, nadzoru i rozpoznania, jaki kiedykolwiek widział świat. Zostało to skrytykowane przez Chiny, które zarzuciły USA kolejną próbę destabilizacji bezpieczeństwa międzynarodowego.