Wojskowy wahadłowiec USA wykonał pierwsze zdjęcie z orbity
Autor. U.S. Space Force
Siły Kosmiczne USA opublikowały pierwsze w historii zdjęcie Ziemi wykonane przez wojskowy wahadłowiec X-37b. Bezzałogowiec pozostaje w komosie już ponad rok, testując nowe technologie i wykonując manewry zmiany orbity.
Historyczne zdjęcie opublikowano na oficjalnym profilu amerykańskich sił kosmicznych na platformie X. Fotografia została wykonana w 2024 r. przez kamerę pokładową X-37b, która uchwyciła fragment panelu słonecznego oraz prawdopodobnie otwartą komorę ładunkową.
Przypomnijmy, że X-37B został wyniesiony na niską orbitę okołoziemską (LEO) na szczycie rakiety Falcon Heavy od SpaceX w nocy z 28 na 29 grudnia 2023 r. Wcześniejsze starty były wykonywane głównie przy pomocy systemu Atlas V od firmy United Launch Alliance. Wówczas, ze względu na wojskowy charakter misji, nie poznaliśmy dokładnych szczegółów powrotu X-37b na orbitę.
Historyczne zdjęcie wykonane przez X-37b
Nie wiemy dokładnie, na jakiej wysokości znajduje się obecnie wahadłowiec Sił Kosmicznych USA. Jak wskazuje portal branżowy Space.com, poprzednie misje X-37b odbywały się na niskiej orbicie okołoziemskiej, natomiast w tym przypadku operatorzy lotu postąpili inaczej.
„Kamera pokładowa X-37B, służąca do monitorowania stanu technicznego i bezpieczeństwa statku, rejestruje obraz Ziemi podczas przeprowadzania eksperymentów na HEO” - poinformowano we wpisie na platformie X. HEO to wysoce eliptyczna orbita, mająca swoje perygeum na wysokości około 500 km oraz apogeum powyżej 35 000 km nad powierzchnią Ziemi.
Autor. U.S. Space Force via X
Publikacja fotografii sprawiła, że znów zrobiło się głośno o X-37b. W październiku 2024 r. Siły Kosmiczne USA opublikowały komunikat prasowy na temat planowanych manewrów obniżenia orbity przy pomocy hamowania aerodynamicznego (wykorzystując opór atmosferyczny), który pozwala na obniżenie orbity przy ograniczeniu zużycia paliwa. Z najnowszych informacji wynika, że seria testów została już przeprowadzona.
„Ten pierwszy w swoim rodzaju manewr X-37B jest niezwykle ważnym kamieniem milowym dla Sił Kosmicznych Stanów Zjednoczonych, ponieważ staramy się rozszerzyć nasze zdolności i umiejętności do działania w tej trudnej dziedzinie. Sukces jest świadectwem poświęcenia i wytrwałości zespołu.” - skomentował wówczas Szef operacji kosmicznych Sił Kosmicznych USA, gen. Chance Saltzman.
Wojskowy wahadłowiec pozostaje na orbicie ponad rok
X-37b to zbudowany przez Boeinga, zaawansowany technologicznie i zarazem pilnie strzeżony, autonomiczny pojazd kosmiczny wielokrotnego użytku. Został przystosowany do wykonywania długotrwałych misji, które mogą jednorazowo przebiegać w czasie nawet do dwóch lat. System jest pochodną projektu X-37A, prowadzonego przez NASA pod koniec lat 90. XX wieku. Ma 9 m długości, rozpiętość skrzydeł 4,5 m i jest zasilany panelami słonecznymi.
X-37B realizuje już swoją 7 misję. Poprzednia wystartowała w maju 2020 r. za pomocą rakiety Atlas V firmy United Launch Alliance (ULA) i zakończyła się w listopadzie 2022 r. Była to tym samym rekordowa wyprawa, trwająca aż 908 dni!