W najnowszym komunikacie amerykańskiej Agencji Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obszarze Obronności (DARPA) pojawiła się informacja o bliskim rozpoczęciu drugiego etapu prac nad projektem nowej generacji wahadłowca Experimental Spaceplane 1 (XS-1). Realizowana dotąd faza pierwsza ma się ku końcowi, a opracowane w jej trakcie projekty i studia wykonalności pozwolą przystąpić do zasadniczego tworzenia prototypu pojazdu. Warunkiem ukończenia drugiej fazy prac będzie potwierdzenie zdatności wahadłowca do wielokrotnego i intensywnego użytkowania przy odpowiednio niskich kosztach. W praktyce oznacza to wykonanie przez prototyp statku dziesięciu udanych lotów w ciągu dziesięciu kolejnych dni.

Zgodnie z przedstawionym przez DARPA planem realizacji drugiego etapu projektu, działania przygotowawcze ruszą jeszcze w kwietniu tego roku. Będą one miały na celu wszczęcie kolejnej procedury przetargowej i wyłonienia ostatecznego wykonawcy prototypu pojazdu XS-1. Zwycięzca przetargu ma być wyłoniony wraz z rozpoczęciem nowego roku fiskalnego (domyślnie, początek października tego roku). We wcześniejszej fazie prac przeprowadzono odrębne zamówienie, którego realizacją zajęły się trzy wyłonione zespoły wykonawców: Masten Space Systems z XCOR Aerospace, Northrop Grumman z Virgin Galactic oraz Blue Origin z firmą Boeing.

Celem realizacji projektu XS-1 jest stworzenie małego, bezzałogowego wahadłowca zdolnego do wynoszenia na orbitę okołoziemską ładunku o masie do 1,8 tony. Miałby tam dostarczać przede wszystkim satelity, przy cenie jednego startu na poziomie 5 mln USD. Projekt zalicza się do priorytetowych zamierzeń DARPA w zakresie nowych technologii kosmicznych.

Czytaj też: Program bezzałogowego samolotu kosmicznego priorytetem DARPA