Komunikacja
Elektryczne układy napędowe satelitów powstaną w Belfaście
Tim Peake otwiera Electric Propulsion Integration Centre. Fot. Thales UK. 
Thales Alenia Space otworzył w Belfaście fabrykę elektrycznych układów napędowych do satelitów. Uroczystego otwarcia zakładu dokonał astronauta Tim Peake, który niedawno powrócił na Ziemię z Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Produkowane w nim komponenty będą wykorzystywane w nowej generacji europejskich satelitów Spacebus Neo.
Seria satelitów Spacebus Neo będzie budowana na rzecz Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) w ramach programu NEOSAT. To inicjatywa Europejskiej Agencji Kosmicznej, która ma za zadanie stworzenie satelitarnej „platformy nowej generacji”. Ma się to odbywać poprzez wspieranie europejskiego przemysłu kosmicznego w dążeniach do stworzenia nowego modelu satelity geostacjonarnego, o masie 3-6 ton, przy jednoczesnym obniżeniu kosztów eksploatacji takiego urządzenia na orbicie o 30%, do końca bieżącej dekady.
Zamówienie na produkcje urządzeń Spacebus Neo dla ESA zdobyła firma Thales Alenia Space. Dzięki temu brytyjski oddział przesiębiorstwa Thales Alenia Space UK będzie montować nowoczesne, elektryczne układy napędowe. Korzystające z nich urządzenia będą mogły wykorzystywać energię elektryczną zarówno do docierania na swą docelową orbitę, jak i do manewrów korekcyjnych umożliwiających długotrwałe utrzymywanie się na narzuconej trajektorii. Oznacza to niższe koszty i mniej paliwa, które satelita musi zabrać ze sobą w przestrzeń kosmiczną.
Gotowe elektryczne moduły napędowe z Irlandii Północnej będą przesyłane do Cannes Mandelieu Space Center we Francji, gdzie inżynierowie z Thales Alenia Space France będą je instalować na platformach Spacebus Neo. Jak informuje koncern będzie również możliwość łączenia napędu elektrycznego z tradycyjnymi silnikami.
Począwszy od 2018 roku Thales planuje produkcję w okresie roku, nawet do czterech platform Spacebus Neo z napędem elektrycznym. Firma dostała już zamówienia na trzy urządzenia tego typu. Jedno z nich posłuży firmie Eutelsat dla zaspojenia potrzeb telekomunikcyjnych Afryki Subsaharyjskiej.
Otwarte przez Tima Pekae'a Electric Propulsion Integration Centre w Belfaście to pierwsza tego typu placówka na terenie Wielkiej Brytanii.