System nośny Virgin Galactic, złożony z samolotu transportowego WhiteKnightTwo oraz rakietoplanu SpaceShipTwo, wykonał 11 lipca br. swój pierwszy udany lot z kompletem pasażerów na pogranicze ziemskiej atmosfery i kosmosu. Nastąpiło to po trzech wcześniejszych udanych misjach testowych, w trakcie których na pokładzie znajdował się przede wszystkim dwuosobowy skład pilotów (poza przypadkiem z lutego 2019 roku, gdy na pokładzie znalazła się w roli pasażerki specjalistka Virgin Galactic, Beth Moses - jako pierwsza kobieta uczestnicząca w komercyjnej misji zakwalifikowanej jako kosmiczna).

W trakcie lotu suborbitalnego pasażerowie doświadczyli przez kilka minut stanu nieważkości. Cały przelot (wraz z transportem pod samolotem transportowym WhiteKnightTwo) trwał blisko godzinę.

Oprócz założyciela firmy Virgin Galactic, Richarda Bransona, na pokładzie znaleźli się:
- Beth Moses, główna instruktorka astronautów w Virgin Galactic; pełniąca funkcję kierownika zespołu i dyrektora testów w kosmosie, nadzorująca bezpieczną i efektywną realizację celów lotu; uczestniczyła już w jednym locie suborbitalnym VSS Unity;
- Colin Bennett, główny inżynier operacyjny w Virgin Galactic. Zadaniem Bennetta jest ocena działania wyposażenia kabiny, a także adekwatności procedur i sprawności wyposażenia zarówno w fazie silnikowej lotu, jak i podczas przebywania w stanie nieważkości.
- Sirisha Bandla, wiceprezes Virgin Galactic ds. relacji rządowych i operacji badawczych; ocenia zdolności prowadzenia doświadczeń badawczych w trakcie lotu suborbitalnego z udziałem ludzi, zajęła się również obsługą eksperymentu zleconego przez University of Florida, który wymaga ręcznej obsługi narzędzi na różnych etapach realizacji lotu.

Udany niedzielny lot potwierdził deklarowane aspiracje firmy Virgin Galactic w kwestii planowanego rozpoczęcia już w 2022 roku regularnych komercyjnych lotów turystycznych. Zanim jednak to nastąpi, jeszcze w tym roku zostaną przeprowadzone dwa kolejne załogowe loty suborbitalne - przede wszystkim z pracownikami firmy na pokładzie, choć ostatni tegoroczny start ma być już w pełni użytkową usługą. Będzie to lot realizowany na rzecz włoskich sił powietrznych, obejmujący ładunki eksperymentalne i kilku oddelegowanych pasażerów. Virgin Galactic utrzymuje w tym kontekście, że ​​lot przyniesie 2 mln USD przychodu, czyli ok. 500 tys. USD w przeliczeniu na jedno miejsce.

Firma Virgin Galactic zapewniła możliwość śledzenia na żywo relacji z wydarzenia - m.in. za pośrednictwem transmisji na swoim kanale YouTube.