Wraz z końcem marca br. siły powietrzne USA przeprowadziły operację wygaszenia dwóch satelitów nawigacyjnych rodzimego systemu GPS. Dezaktywacja objęła egzemplarze GPS IIA-20 oraz GPS IIA-26, wystrzelone w kosmos na pokładzie rakiet Delta II odpowiednio w maju 1993 i lipcu 1996 roku. W obu przypadkach właściwe działanie sprzętu trwało znacznie dłużej od pierwotnie zakładanego okresu żywotności, który ustalono domyślnie na 7,5 roku.

W ostatnim etapie swojej służby satelity nie pełniły już funkcji użytkowych i krążyły poza orbitą operacyjną konstelacji GPS, stanowiąc jedynie rezerwę sprzętową na wypadek awarii ich nowszych odpowiedników. Okres zdatności do zastosowania zapasowego dobiegał jednak końca wraz odnotowaniem niedoborów zasilania i kolejnych usterek w podsystemach instrumentów. Satelity został więc wysłane w ostatni kurs na znacznie wyższy pułap względem Ziemi, określany orbitą cmentarną. Wyczerpały one przy tej operacji całe dostępne paliwo i zostały trwale unieruchomione, tracąc możliwość samodzielnej zmiany kursu.

Siły powietrzne USA dysponują obecnie kompletnie zmodernizowaną flotą satelitów nawigacyjnych serii GPS 2F. Rozbudowa do nowszej wersji trwała od 2010 roku i zakończyła się wraz z wystrzeleniem 12. egzemplarza tej serii w dniu 5 lutego 2016 roku. Aktualnie na orbicie okołoziemskiej znajduje się jeszcze 31 aktywnych satelitów systemu GPS.

Czytaj też: Ostatni satelita GPS II F już na orbicie. Rozbudowa do nowszej wersji zakończona