Mars: Ingenuity z rekordowym 25. lotem

Na początku kwietnia doszło do kolejnego lotu autonomicznego pojazdu Ingenuity na Marsie. Nie był to zwyczajny lot, gdyż podczas niego urządzenie przebyło rekordową odległość 704 m, poruszając się z prędkością 5,5 m/s. Opisywana aktywność trwała 161 s i była 25. przelotem na Czerwonej Planecie. Dla Ingenuity był to także drugi lot w ciągu zaledwie kilku dni i piąty w ciągu ostatnich 30 dni. Sam pojazd prowadząc od roku aktywność na Marsie nie wykazał do żadnych oznak zużycia.

Podczas najświeższego lotu mimo wszystko nie udało się przebić aktualnego rekordu czasu trwania - wynosi on 169,5 s i padł podczas ubiegłorocznej, sierpniowej aktywności. Warte podkreślenia jest także to, że opisywane urządzenie przekroczyło oczekiwania swojej żywotności i to aż pięciokrotnie. Ingenuity został opracowany jako demonstrator technologii, więc NASA planowała przeprowadzenie zaledwie pięciu lotów, lecz w tym momencie możemy spoglądać, jak miniaturowy autonomiczny wiropłat sprawuje się, zbliżając się do liczby trzydziestu przelotów.

Dron Ingenuity trafił na Czerwoną Planetę w lutym 2021 r. wraz z łazikiem Perseverance. Głównym celem tej misji NASA jest poszukiwanie śladów organizmów żywych, które - jak się przypuszcza - mogły kiedyś występować na Marsie w rejonach dawniej obfitujących w ciekłą wodę. Celem samego drona było przede wszystkim potwierdzenie działania systemu lotnego w wymagających warunkach marsjańskich.

Atmosfera Marsa składa się w większości (ponad 95%) z dwutlenku węgla, przy czym jest zdecydowanie mniej gęsta od ziemskiej (zaledwie 1% gęstości naszej atmosfery). Wymusiła to na inżynierach NASA zastosowanie zarazem jak najlżejszych technologii materiałowych i jak najbardziej efektywnego napędu, zdolnego do wytwarzania niezbędnej siły aerodynamicznej do wzniesienia drona. Sukces osiągnięto m.in. dzięki uzyskaniu odpowiednio wysokiej prędkości obrotowej przeciwbieżnych śmigieł - tak aby maszyna mogła w stanie oderwać się od powierzchni Czerwonej Planety.