Zmarł ostatni członek załogi Apollo 7

W wieku 90 lat zmarł były astronauta załogi statku kosmicznego Apollo 7, pierwszej misji załogowej w ramach tego programu, która poprzedziła 12 kolejnych, w tym serię lądowań na Księżycu. Administrator NASA Bill Nelson w komunikacie odnoszącym się do śmierci astronauty stwierdził, że Walter Cunningham był pilotem myśliwca, fizykiem i przedsiębiorcą, ale przede wszystkim był odkrywcą. Administrator złożył kondolencje rodzinie astronauty i oznajmił, że NASA zawsze będzie pamiętać o jego wkładzie w program kosmiczny Stanów Zjednoczonych. Walter Cunningham był ostatnim żyjącym członkiem załogi Apollo 7.

Walter Cunningham urodził się w marcu 1932 r. w Creston w stanie Iowa. W trakcie swoich studiów uzyskał tytuł magistra w dziedzinie fizyki, z której kilka lat później napisał doktorat. W 1951 r. wstąpił do marynarki wojennej i służył w czynnej służbie w Korpusie Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych, przechodząc na emeryturę w stopniu pułkownika. Zdobył również doświadczenie jako pilot myśliwców i samolotów odrzutowych. Pracował też jako badacz w Rand Corporation, gdzie zajmował się tajnymi projektami obronnymi oraz badaniami związanymi z ziemską magnetosferą.

Swoją karierę astronauty rozpoczął w 1963 r. kiedy został wybrany do trzeciej grupy astronautów NASA. Przed wybraniem go do załogi Apollo 7, Cunningham był członkiem załogi Apollo 2, dopóki misja nie została odwołana, oraz zapasowym pilotem dla Apollo 1. W następstwie tragicznej śmierci członków misji Apollo 1, rozpoczął przygotowania do pierwszego lotu załogowego w przestrzeń kosmiczną. W 1968 roku Cunningham wraz z Walterem Schirrą i Donnem Eisele dokonali 11-dniowego lotu na niskiej orbicie wokół Ziemi. Celem lotu było wypróbowanie statku Apollo przed pierwszym lotem na Księżyc, który nastąpił niecały rok później.

Misja Apollo 7 zakończyła się wodowaniem na Atlantyku, na południe od Bermudów. Sukces misji spowodował decyzję NASA o wysłaniu kolejnej załogi w celu okrążenia Księżyca, w ramach misji Apollo 8. Lądowanie na Srebrnym Globie nastąpiło natomiast w lipcu 1969 roku przez Neila Armstronga i Edwina Aldrina, członków załogi statku Apollo 11.

Walter Cunningham przeszedł na emeryturę w 1971 r., na której pracował na stanowiskach kierowniczych w różnych firmach. Ponadto był inwestorem i przedsiębiorcą oraz brał udział w wielu audycjach radiowych i programach talk-show. Za swoje dokonania został wyróżniony nagrodami NASA Exceptional Service Medal oraz NASA Distinguished Service Medal. Lata służby zostały również docenione przez włączenie do Astronaut Hall of Fame, International Space Hall of Fame, Iowa Aviation Hall of Fame, San Diego Air and Space Museum Hall of Fame oraz Houston Hall of Fame.