Nowe satelity ESA do badania obszarów biegunowych. Wybrano konstruktora

Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) wybrała koncern Airbus do opracowania i skonstruowania obiektów dla misji Copernicus w zakresie topografii lodu i śniegu (CRISTAL). Dzięki dwóm satelitom misja ta zapewni długoterminową kontynuację pomiarów radarowych i rejestracji zmian grubości lodu. Jest to jedna z sześciu nowych misji, których celem jest rozszerzenie obecnych możliwości komponentu kosmicznego w programie obserwacji Ziemi, Copernicus. Wartość realizacji tego kontraktu to 300 mln EUR.

Rozpoczęcie misji CRISTAL planowane jest na 2027 rok. Satelity zostaną wyposażone w zaawansowany wysokościomierz wieloczęstotliwościowy, do mierzenia grubości lodu morskiego i wysokości lądolodu. Zebrane przez nie dane będą wspierać operacje morskie na akwenach polarnych i przyczynią się do lepszego zrozumienia procesów klimatycznych. Efekty misji CRISTAL będą również przydatne w odniesieniu do wód przybrzeżnych i śródlądowych oraz obserwacji topografii oceanów.

Sześć stałych i dwa rozkładane panele słoneczne o łącznej powierzchni 18,6 m² zapewnią satelitom wystarczającą moc na orbicie polarnej na wysokości 760 km nad powierzchnią Ziemi. Wbudowana pamięć będzie w stanie przechowywać do 4 terabitów danych naukowych, dostarczając naukowcom informacji przez 7,5 roku planowanego działania.

Zakład Airbus Defence and Space w Friedrichshafen (Niemcy) przewodzi w konsorcjum przemysłowym z udziałem firm z 19 krajów, które zrealizują projekt. Wśród nich będzie spółka Thales Alenia Space, która dostarczy interferometryczny wysokościomierz radiolokacyjny IRIS. Statki kosmiczne o masie 1,7 tony powstaną w oparciu o sprawdzoną, solidną konstrukcję Airbusa, znaną z satelitów Sentinel-6 i CryoSat.

Ponieważ jedna dziesiąta powierzchni Ziemi jest stale pokryta pokrywami lodowymi lub lodowcami, kriosfera jest ważnym regulatorem globalnego klimatu. Dane ze zbudowanego przez Airbusa poprzednika CRISTAL, CryoSat, wykazał, że topnienie lodu na Antarktydzie podniosło globalny poziom mórz o 7,6 mm od 1992 roku, przy czym dwie piąte tego wzrostu (3,0 mm) nastąpiło w ciągu ostatnich pięciu lat. CRISTAL będzie kontynuować te istotne pomiary, stanowiące dla naukowców kluczowy wskaźnik zmiany klimatu.

Warto zauważyć, że Airbus zaangażowany jest również w dalsze misje tego typu, gdzie dostarcza pojazd kosmiczny lub ładunek - w 3 z 6 misji obserwacji Ziemi i środowiska Copernicus nowej generacji: LSTM, CRISTAL i Rose-L. Koncern ma dostarczyć też inny ważny sprzęt dla wszystkich sześciu misji obserwacyjnych.