CHEOPS gotów do wychwytywania egzoplanet

Europejska Agencji Kosmicznej (ESA) potwierdziła pomyślną finalizację orbitalnego rozruchu satelity CHEOPS, prowadzonego na przestrzeni ostatnich tygodni przez zespół techników koncernu Airbus. Odbiór nastąpił po tym, jak pracownicy firmy zadeklarowali dzień wcześniej pełną operacyjność naukowego instrumentu - po poprzedzonym przeglądzie proceduralnym. Fazę tę zrealizowała placówka Airbusa w Hiszpanii, przy wsparciu personelu z Uniwersytetu w Bernie, centrum operacyjnego misji w hiszpańskim Narodowym Instytucie Technologii Kosmicznej (INTA), centrum naukowo-operacyjnym Uniwersytetu w Genewie oraz samej ESA.

Faza uruchomienia (IOC - In Orbit Commissioning) ruszyła 7 stycznia 2020 roku, czyli blisko 3 tygodnie po starcie ładunku z kosmodromu w Gujanie Francuskiej. W ciągu ostatnich dwóch i pół miesiąca Airbus kierował sprawdzaniem wydajności satelity (platformy i zainstalowanego na niej instrumentarium), segmentu naziemnego i pakietu naukowego. Głównym celem zaangażowanych w wykonanie tego zadania osób było usystematyzowanie dokumentacji, procesów i procedur do wykorzystania na etapie operacyjnym.

Po jego zakończeniu przedstawiciele ESA stwierdzili, że nie ma problemów uniemożliwiających rozpoczęcie normalnego działania satelity. Tym samym odpowiedzialność za zarządzanie CHEOPS-em przeszła z zespołu firmy Airbus na personel INTA oraz konsorcjum nadzorujące realizację misji lekkiego obserwatorium kosmicznego (na czele z Uniwersytetem w Genewie i Uniwersytetem w Bernie).

„To pierwsza europejska misja egzoplanetarna i pierwsza misja ESA przygotowana przez Airbusa w Hiszpanii” - powiedział Fernando Varela, szef Działu Systemów Kosmicznych Airbusa w Hiszpanii. Przedstawiciele Airbusa zadeklarowali jednocześnie, że przydzielony do projektu zespół będzie pozostawał w gotowości do udzielenia pomocy podczas fazy operacyjnej, przez cały okres trwania misji obserwatorium.

Hiszpański oddział Airbusa był po raz pierwszy głównym wykonawcą całej misji, od zaprojektowania satelity, przez wyniesienie w kosmos, po jego operacyjne uruchomienie. Jak zapewniono, całe zadanie zrealizowano w rekordowym czasie - bez opóźnień i bez przekroczenia założonego, napiętego budżetu. W trakcie projektu pracownicy Airbusa zarządzali zespołem 24 firm z 11 krajów Europy, w tym 7 podmiotów hiszpańskich.

CHEOPS jest pierwszym satelitą badawczym programu ESA stworzonym w formule programu FAST TRACK, którego głównymi wyróżnikami są krótki horyzont czasowy przygotowań, niski koszt i nieprzekraczalny budżet. CHEOPS posłuży do badania egzoplanet krążących wokół pobliskich gwiazd, mieszczących się rozmiarami między gabarytami Ziemi i Neptuna. Mierząc dokładnie ich charakterystyki podczas ich tranzytów na tle jasnych macierzystych gwiazd, pomoże określić średnice i gęstości tych egzoplanet, a także zrozumieć, z czego powstały. Operacyjność teleskopu ma być zapewniona przez co najmniej 3,5 roku.