Falcon 9 powrócił na wyrzutnię po wakacyjnej przerwie

Start rakiety Falcon 9 odbył się 29 sierpnia 2021 roku z kosmodromu Kennedy Space Center, położonego na przylądku Canaveral (Floryda). Był to pierwszy taki przypadek od niemal dwóch miesięcy, więc można powiedzieć, że rakieta firmy SpaceX wróciła z wakacyjnej przerwy. Był to także trzeci start SpaceX w ramach drugiego kontraktu realizowanego dla NASA w obszarze komercyjnej obsługi zaopatrzeniowej ISS.

Rakieta misji CRS-23 wystartowała o godz. 3:14 czasu lokalnego (9:14 czasu polskiego - CEST), po jednodniowym opóźnieniu, spowodowanym warunkami pogodowymi. Start miał na celu wyniesienie statku kosmicznego Dragon 2 z ładunkiem wyposażenia i zapasów dla ISS. Lot odbył się bez komplikacji, Dragon 2 odłączył się od reszty rakiety ok. 12 minut po starcie, a później zmierzał przez około dobę do swojego celu. Cumowanie statku odbyło się 30 sierpnia o godzinie 16:30 czasu polskiego, przy przednim module ISS o nazwie Harmony. Statek pozostanie tam przez około miesiąc.

Dragon 2 przetransportował w tej misji 2 207 kg ładunku, z którego połowę stanowią eksperymenty i narzędzia badań naukowych. Znajduje się tam także zaopatrzenie dla załogi będącej obecnie na stacji i komponenty sprzętowe takie jak np. małe ramię robotyczne opracowane przez japońską firmę GITAI, które posłuży do testów komercyjnej śluzy powietrznej Nanoracks's Bishop.

Jednym z eksperymentów, które poleciały na ISS jest „READI FP” (REducing Arthritis Dependent Inflammation First Phase), który polega na badaniu wpływu bioaktywnych metabolitów, takich jak antyoksydanty, na strukturę kości pod wpływem grawitacji. Innym eksperymentem jest „DLR-EAC Retinal Diagnostics”, który ma na celu badanie, czy małe urządzenie może rejestrować obrazy siatkówki astronautów w celu udokumentowania postępu problemów ze wzrokiem znanych jako Kosmiczny Zespół Nerwowo-Okularowy (SANS). W zestawie jest również eksperyment „MISSE-15 NASA” (ang. Materials International Space Station Experiment-15-NASA), badający wytrzymałość i wydajność poszczególnych materiałów i urządzeń pod wpływem oddziaływania przestrzeni kosmicznej, oraz „APEX-08” badający rolę związków znanych jako poliaminy na rośliny hodowane w warunkach mikrograwitacji.

Co charakterystyczne dla tej konkretnej misji Falcona 9, wykorzystany segment główny rakiety lądował na nowej barce oceanicznej - o nazwie „A Shortfall Of Gravitas”; debiut ruchomego lądowiska był udany - dolny stopień rakiety bezpiecznie wrócił na Ziemię. Po wylądowaniu na pokładzie, korpus Falcona 9 został zabezpieczony przez robota Octograbber, aby powrócić do portu w celu odnowienia przed przyszłymi misjami.

Bieżący start rakiety Falcon 9 był już 124. lotem tego systemu od 2010 roku – skuteczne odzyskanie wykorzystanego pierwszego segmentu nastąpiło już 90 razy (na 101 podejść).

Misja CRS-23 używa kapsuły C208, dla której jest to już drugi lot. Po zakończeniu pobytu na ISS, statek kosmiczny Dragon 2 odłączy się i powróci na Ziemię z kilkoma tonami ładunku, aby przy pomocy spadochronu wylądować gdzieś u wybrzeży Florydy.