Partnerstwo ESA i Airbusa na rzecz komercyjnej platformy dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej

Umowa określa role i obszary odpowiedzialności tych dwóch partnerów PPP. Airbus zainwestuje około 40 milionów euro w opracowanie, budowę i uruchomienie tej innowacyjnej platformy, natomiast ESA zajmie się instalacją Bartolomeo na ISS. Bartolomeo zostanie uruchomiony w bezciśnieniowej komorze pojazdu zaopatrzeniowego ISS i zainstalowany przy użyciu systemu robotyki ISS oraz przez kosmonautów wychodzących w przestrzeń kosmiczną. Airbus odpowiadać będzie wówczas za eksploatację platformy i integrację ładunków.

Te nowe, udostępnione komercyjnie możliwości są dostępne dla użytkowników na całym świecie i obejmują takie dziedziny, jak obserwacja Ziemi, testowanie prototypów, astro- i heliofizykę, materiałoznawstwo, nowe zastosowania lotów kosmicznych i misje komercyjne.

Naszym zadaniem jest zapewnienie jak najłatwiejszego dostępu do niskiej orbity Ziemi oraz otwarcie ISS na globalną społeczność użytkowników. Tworzymy oszczędzającą czas i ekonomiczną drogę, która umożliwi instytucjom i prywatnym organizacjom przenoszenie swoich eksperymentów w kosmos w formie zewnętrznych ładunków. Możemy je przetransportować już w 18 miesięcy po podpisaniu umowy. Dzięki naszej zintegrowanej usłudze misji kosmicznych użytkownicy Bartolomeo mogą skoncentrować się na swoich ładunkach, a my zajmiemy się wszystkim innym, od wyniesienia na orbitę i instalacji, po eksploatację w przestrzeni kosmicznej, łącza komunikacyjne, a nawet przeniesienie eksperymentu z powrotem na Ziemię, jeśli będzie taka potrzeba.

"Jesteśmy ogromnie zadowoleni, że potwierdziliśmy tę umowę, ponieważ jest to ważny krok na drodze do zwiększenia komercyjnego wykorzystania stacji kosmicznej" — stwierdził David Parker, dyrektor działu załogowej i bezzałogowej eksploracji przestrzeni kosmicznej w ESA. — "ISS jest jednym z najbardziej ekscytujących obiektów badawczych ludzkości, a dzięki wyjątkowej koncepcji usług Bartolomeo i Airbus już w najbliższej przyszłości będziemy mogli zaoferować bogatsze możliwości większej liczbie użytkowników reprezentujących szerszy wachlarz dziedzin."

Nazwana na cześć młodszego brata Krzysztofa Kolumba platforma Bartolomeo będzie oferować 12 miejsc na ładunki na zewnątrz modułu Columbus. Popyt napędza rosnąca liczba komercyjnych użytkowników przestrzeni kosmicznej dla ładunków w klasie 100 kg. Ładunki nie wymagają bezpośredniej obsługi przez kosmonautów i mogą być obsługiwane spoza ISS.

Prace rozwojowe przeszły niedawno etap wstępnego przeglądu projektu i platforma jest przygotowywana do umieszczenia na orbicie w maju 2019. Oczekuje się, że pierwsze ładunki będą instalowane w drugiej połowie 2019 roku. Kluczem do zaoferowania usługi dla mniejszych ładunków jest nowy mechanizm mocowania General-purpose Oceaneering Latching Device (GOLD), przeznaczony do mocowania dla ładunków o masie do 125 kg i objętości do 0,5 m³, opracowany przez partnera Airbus – Oceaneering Space Systems z Houston w Teksasie. Obie firmy pracują również nad systemem mocowania platformy do modułu Columbus za pomocą robotyki ISS.