Pierwsza komercyjna misja rakiety Electron coraz bliżej. Termin potwierdzony

W oświadczeniu przedstawionym 7 kwietnia br. przedstawiciele firmy Rocket Lab zapowiedzieli, że pierwsza komercyjna misja ich lekkiej rakiety kosmicznej będzie mogła dojść do skutku najwcześniej już za dwa tygodnie. Jako domyślny termin wskazano 20 kwietnia br., podkreślając jednocześnie, że dzień ten otwiera trwającą dwa tygodnie serię okien startowych dla ewentualnych kolejnych podejść do lotu rakiety. W tym czasie dogodna ścieżka podejścia do orbity będzie otwarta każdego dnia przez 4 godziny, począwszy od 12:30 czasu lokalnego. Misja pod nazwą "It's Business Time" zabierze w kosmos ładunek zawierający mikrosatelity w posiadaniu spółek Spire Global i GeoOptics, zbudowane przez Tyvak Nano-satellite Systems.

Miejscem startu rakiety będzie leżący na półwyspie Mahia w Nowej Zelandii prywatny kosmodrom Launch Complex 1 (pierwszy i jak dotąd, jedyny taki obiekt na świecie). Oficjalne otwarcie ośrodka nastąpiło we wrześniu 2016 roku. Od tamtego momentu spółka Rocket Lab zdołała już przeprowadzić dwa testowe starty orbitalne, z czego ostatni w pełni udany lot nastąpił w styczniu 2018 roku. Przy tej okazji rakieta Electron w pełni potwierdziła swoją zdolność do skutecznego wyniesienia ładunku na orbitę. Na jej pokładzie znalazły się wówczas trzy lekkie satelity (system obserwacji Ziemi, Dove oraz dwa satelity monitorowania ruchu morskiego, Lemur-2).

Rocket Lab jest jedynym małym dostawcą, który osiągnął orbitę i realizuje obietnicę otwarcia dostępu do przestrzeni dla małych satelitów. Możemy mieć ładunek na orbicie co 72 godziny, a nasz dynamiczny rozwój pokazuje, że częstotliwość jest krytyczna dla małego rynku satelitarnego.

Stworzona w 2006 roku przez Petera Beck’a firma Rocket Lab aspiruje do roli lidera rynku operatorów technologii nośnych dla operatorów satelitarnych na całym świecie. Filarem jej działalności, poza własnym kosmodromem, jest autorskiej konstrukcji dwustopniowa rakieta kosmiczna o długości 17 m, bazująca na samodzielnie produkowanym silniku rakietowym Rutherford. Przy produkcji swojej jednostki napędowej Rocket Lab stosuje szeroko technologie addytywne (druk 3D), wytwarzając dzięki nim m.in. elementy układu paliwowego, a nawet komory spalania.

Rakieta Electron dysponuje docelowo udźwigiem rzędu 150 kg w zasięgu orbity heliosynchronicznej na pułapie rzędu 500 km. Główna część produkcji i integracji rakiet odbywa się w amerykańskich zakładach spółki w Huntington Beach w stanie Kalifornia. Pierwszy segment rakiety posiada 9 silników Rutherford, które generują łącznie 162 kN ciągu podczas startu. Drugi człon ma pojedynczą, zoptymalizowaną pod kątem działania w warunkach beztlenowych wersję tego silnika, która wytwarza 22 kN ciągu.