Lądownik Nova-C rekordzistą. Czwarta misja na Księżyc

Informacja o przyznanym kontrakcie pojawiła się w mediach w czwartek, 29 sierpnia br. W ramach programu NASA Commercial Lunar Payload Services (CLPS) firma Intuitive Machines wyśle na powierzchnię Srebrnego Globu lądownik Nova-C z 6 instrumentami naukowymi na pokładzie.

Kontrakt o wartości 116,9 mln USD zakłada dostarczenie w 2027 r. na południowy biegun Księżyca ładunku o łącznej masie 79 kg. Wśród interesujących technologii znajduje się PROSPECT (ang. Package for Resource Observation and In-Situ Prospecting for Exploration, Characterization, and Testing) opracowany przez Europejską Agencję Kosmiczną, którego celem będzie pobieranie próbek spod powierzchni Księżyca w celu identyfikacji ewentualnych substancji, tj. woda, lód lub gaz.

Warto zauważyć, że to już 4 tego typu kontrakt pozyskany przez Intuitive Machines, co czyni firmę największym beneficjentem programu CLPS. W lutym br. lądownik Nova-C (lub inaczej Odyseusz) trafił na Srebrny Glob w ramach misji IM-1, będąc tym samym pierwszym od 1972 r. lądownikiem amerykańskim, któremu udało się przyziemienie.

Nie obyło się jednak bez komplikacji. Podczas jednej z konferencji potwierdzono, że lądownik uległ wypadkowi w wyniku złamania jednej z nóg, co było spowodowane zbyt dużą prędkością opadania i wywarciem większego nacisku. Po wylądowaniu na Księżycu i wyłączeniu silnika, Odyseusz po prostu przechylił się na bok, lecz mimo to Tim Crain, dyrektor misji IM-1 potwierdził, że „Odyseusz znalazł swój nowy dom”.

Jeśli chodzi o obecny harmonogram komercyjnych lotów na Księżyc w ramach programu CLPS przedstawia się on następująco:

Nova-C jest pierwszym prywatnym lądownikiem, który osiadł na naturalnym satelicie Ziemi, ale w przeszłości podejmowano już tego typu inicjatywy. Przykładowo w 2023 r. japońska firma ispace wysłała lądownik , który jednak rozbił się o powierzchnię Srebrnego Globu. Pod koniec ubiegłego roku z kolei, podobną próbę podjęła firma Astrobotic z USA, jednak jej sonda doznała wycieku paliwa, a następnie spłonęła w atmosferze Ziemi. W 2019 r. o powierzchnię Księżyca rozbił się izraelski lądownik Beresheet, należący do organizacji non-profit SpaceIL.