Pływające roboty od NASA. Testy przed misją na księżyc Jowisza

Woda jest często uznawana jako niezbędny element do życia. Tak się składa, że na jednym z księżyców Jowisza są jej całe oceany, przykryte jednak warstwą lodu o grubości kilku kilometrów. To duże wyzwanie dla naukowców NASA, ale jeśli istnieje prawdopodobieństwo do znalezienia oznak życia, taka misja jest konieczna.

NASA pracuje nad pływającymi robotami

W ostatnich tygodniach inżynierowie NASA przeprowadzili test prototypów pływających robotów, które pewnego dnia mogłyby zanurzyć się w głębi oceanu na księżycu Jowisza i rozpocząć poszukiwania oznak życia. Próba miała miejsce w 23-metrowym basenie w Caltech w Pasadenie.

Roboty zostały opracowane w ramach projektu SWIM (Sensing With Independent Micro-swimmers), który zakłada wypuszczenie roju robotów o wielkości telefonu komórkowego. Najnowsze wersje powstały przy pomocy druku 3D z tanim układem napędowym i elektroniką.

W przypadku ewentualnych przeszkód testerzy zadbali o odpowiednie zabezpieczenie, czyli żyłkę wędkarską. Inżynierowie NASA ocenili test pozytywnie - robot poradził sobie z większością zadań.

Misja na księżyc Jowisza

Wypuszczenie pływających dronów pod powierzchnią lodu na Europie to jednak końcowa faza całego projektu eksploracji. Obecnie w drodze do celu znajduje się należąca do NASA sonda Europa Clipper, która ma przed sobą trzy cele naukowe: zbadanie pokrywy lodowej Europy, oceanu znajdującego się pod nią oraz lepsze zrozumienie geologii księżyca Jowisza.

Dotarcie na orbitę Jowisza zostało zaplanowane na kwiecień 2030 r. W celu odpowiedzenia na pytanie, czy pod lodem mogą istnieć warunki do życia, sonda NASA wykona około 50 przelotów wokół księżyca, na wysokości nawet 25 km!

Jeśli Europa Clipper znajdzie coś interesującego, NASA może podjąć decyzję o wysłaniu tam robotów. Wówczas pojawi się pytanie, jak tam dotrzeć i przebić się przez grubą pokrywę lodu. Odpowiedzią jest wysłanie lądownika z technologią opracowywaną przez NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) jako projekt PRIME (Probe using Radioisotopes for Icy Moons Exploration).

PRIME to sonda zasilana energią jądrową, która po wypuszczeniu z lądownika przewierci się oraz częściowo stopi grubą pokrywę lodu, pozostając cały czas podłączona za pomocą kabla komunikacyjnego do swojej „matki”. Po pokonaniu przeszkody, sonda wypuści wspomniany rój pływających robotów. Wizualizacja jest widoczna poniżej.

„Europa jest ciekawa, bo to pierwszy księżyc, gdzie odkryliśmy ocean pod powierzchnią wody. Odkrycia dokonała sonda Galileo, która zajmuje specjalne miejsce w moim sercu, bo to był pierwszy statek kosmiczny, nad którym pracowałem. To chyba mój ulubiony projekt też z bardzo prywatnego powodu.” - powiedział w wywiadzie dla naszej redakcji Artur Chmielewski z NASA JPL.

Link do całej rozmowy dostępny jest TUTAJ.