W poszukiwaniu życia. NASA zbada lodowy księżyc Jowisza

W poniedziałek, 14 października br., o godzinie 18:06 czasu polskiego z Kennedy Space Center na Florydzie wystartowała rakieta Falcon Heavy od SpaceX z sondą Europa Clipper. Jeszcze kilka dni temu data pozostawał niepewna z uwagi na niesprzyjające warunki pogodowe - katastrofalny huragan Milton.

Europa Clipper, opracowana i zarządzana przez inżynierów NASA, ma przed sobą trzy cele naukowe: zbadanie pokrywy lodowej Europy, oceanu znajdującego się pod nią oraz lepsze zrozumienie geologii księżyca Jowisza.

Naukowcy chcą uzyskać zdjęcia powierzchni księżyca w wysokiej rozdzielczości, zbadać jej skład chemiczny, sprawdzić grubość pokrywy lodowej, poszukać podpowierzchniowych jezior, a także zmierzyć własności pola magnetycznego. Będą też szukać potencjalnych, niedawnych erupcji cieplejszej pary wodnej, a także cząsteczek wody w cienkiej atmosferze Europy.

Dotarcie na orbitę Jowisza zostało zaplanowane na kwiecień 2030 r. W celu odpowiedzenia na pytanie, czy pod lodem mogą istnieć warunki do życia, sonda NASA wykona około 50 przelotów wokół księżyca, na wysokości nawet 25 km!

Gigant zbada lodowy księżyc Jowisza

Misja międzyplanetarna to wyjątkowo trudne zadanie z uwagi na m. in. wysokie promieniowanie. W celu zabezpieczenia instrumentów badawczych, Europa Clipper jest wyposażona w specjalną „obudowę” wykonaną z tytanu i aluminium. Długofalowo promieniowanie jest niezwykle niebezpieczne dla wszelkich elementów elektronicznych.

Według informacji podanych przez NASA, Europa Clipper jest największą sondą do misji planetarnych, jaka została kiedykolwiek opracowana przez Agencję - 5 m wysokości oraz ponad 30,5 m rozpiętości po rozłożeniu paneli słonecznych! Masa sondy bez paliwa w zbiornikach to ponad 3,2 t. Europa Clipper jest wyposażona łącznie w 9 instrumentów badawczych.

Problemy przed startem?

Wystrzelenie sondy Europa Clipper zostało opóźnione w wyniku niebezpiecznych warunków atmosferycznych. Pierwotnie start misji zaplanowano na 10 października br., natomiast na kilka dni przed do Florydy dotarł niebezpieczny huragan Milton. Z tej przyczyny na Przylądku Canaveral podjęto działania zapobiegawcze.

Wcześniej natomiast pojawił się problem z inną rakietą - Falcon 9 - oraz brak zgody na start od Federalnej Administracji Lotnictwa (FAA). System nośny od SpaceX doznał anomalii w górnym stopniu podczas misji Crew-9, na co FAA zareagowało uziemieniem Falcona 9.

W poniedziałek, 7 października br. rakieta wyniosła sondę HERA w ramach projektu Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA). Na tę konkretną misję uzyskano zgodę na start, natomiast kolejne starty Falcona 9 muszą poczekać.

Źródło: NASA / Space24.pl