Sonda Lucy niebawem na wyrzutni. Zbada planetoidy trojańskie

Należąca do NASA sonda kosmiczna Lucy dotarła transportem lotniczym z zakładów w Kolorado do Kennedy Space Center na Florydzie, aby rozpocząć przygotowania do startu i misji startującej jesienią tego roku. Sonda, zaprojektowana i zbudowana przez koncern Lockheed Martin na zamówienie amerykańskiej agencji kosmicznej, pozwoli ludzkości po raz pierwszy przyjrzeć się z bliska trudno uchwytnym planetoidom trojańskim Jowisza. Naukowcy sądzą, że ciała te mogą zawierać wskazówki na temat powstawania Układu Słonecznego, a ściślej - jego planet. Misja Lucy zaplanowana jest na 12 lat, na dystansie liczącym miliardy kilometrów do pradawnych ciał będących pozostałościami pierwotnych składników dzisiejszego systemu planetarnego. 

Urządzenie kosmiczne trafiło do miejsca startu w zmodyfikowanym kontenerze transportowym (przekształconym w pomieszczenie absolutnie sterylne). Zespół inżynierów Lockheed Martin ostrożnie umieścił Lucy w środku i załadował sondę na specjalną ciężarówkę transportową. Wszystko to odbyło się w zakładzie firmy w Littleton w stanie Kolorado.

Ciężarówka, pod nadzorem eskorty policyjnej, dotarła do bazy sił kosmicznych Buckley w Aurora w stanie Kolorado, gdzie zespół około 40 osób z Lockheed Martin, NASA i Southwest Research Institute bezpiecznie załadował sondę na samolot transportowy C-17.

Po wylądowaniu w Kennedy Space Center, Lucy została przeniesiona do Astrotech Space Operations, gdzie rozpocznie przygotowania do 23-dniowego okna startowego, począwszy od 16 października br.

Po testach przedstartowych, integracji ładunku i starcie na rakiecie Atlas V 401, Lucy odwiedzi rekordową liczbę aż ośmiu planetoid. W ramach bardzo złożonej trajektorii orbitalnej Lucy będzie przelatywać obok jednej planetoidy Pasa Głównego i siedmiu planetoid trojańskich – prastarych obiektów uwięzionych w studniach grawitacyjnych utworzonych przez połączone przyciąganie Jowisza i Słońca, w pobliżu tak zwanych punktów Lagrange'a. Pierwsza grupa tych ciał niebieskich prowadzi, a druga podąża za Jowiszem na jego orbicie.

Sonda użyje precyzyjnych instrumentów do zbadania struktury, składu powierzchni i właściwości fizycznych planetoid trojańskich. Teoria naukowa stawia hipotezę, że obiekty te zostały rozproszone podczas tworzenia naszego zewnętrznego Układu Słonecznego około 4 miliardy lat temu, a później zostały przechwycone przez Jowisza – pozostając w pobliżu jego orbity bez zakłóceń przez miliardy lat.

Te prawdziwe "skamieliny" Układu Słonecznego mogą zawierać wskazówki na temat warunków, w jakich powstawały planety, prowadząc do jeszcze lepszego zrozumienia procesów decydujących o przetrwaniu takich układów i ich ewolucji. Pierwszy przelot Lucy w pobliżu najbliższej planetoidy ma nastąpić w 2025 roku, a ostatni planowany - w 2033 roku.

Lucy jest siódmą z 13 misji klasy Discovery NASA, w których uczestniczył Lockheed Martin. Firma zbuduje również dwa statki kosmiczne NASA, które pod koniec dekady będą zmierzać na Wenus.

Firma Lockheed Martin Space zaprojektowała, zbudowała, przetestowała i będzie obsługiwać Lucy w swoim zakładzie w Littleton w stanie Kolorado. Goddard Space Flight Center NASA w Greenbelt w stanie Maryland zajmuje się ogólnym zarządzaniem misją, inżynierią systemów i bezpieczeństwem oraz płynnością przebiegania misji. Southwest Research Institute w Boulder w stanie Kolorado jest główną instytucją badawczą i będzie obsługiwać Science Operations Center (SOC). Marshall Space Flight Center w Huntsville w stanie Alabama zarządza programem Discovery dla agencji Dyrekcji Misji Naukowych w Waszyngtonie.