Starlink Group 4-1. Nowa dostawa satelitów po dłuższej przerwie

Zaledwie kilka dni po udanym locie misji załogowej Crew-3, SpaceX przeprowadziło kolejny start rakiety Falcon 9. Misja Starlink Group 4-1 dostarczyła na orbitę 53 kolejne satelity rozwijanej superkonstelacji. Start odbył się dokładnie 13 listopada o godz. 13:19 czasu polskiego z platformy SLC-40 z kosmodromu Cape Canaveral Space Force Station na Florydzie.

Start odbył się z dobowym opóźnieniem ze względu na niesprzyjające warunki pogodowe. Mimo opóźnienia, odpalenie odbyło się bezproblemowo i już 16 minut po górny stopień rakiety wypuścił satelity na wstępnej orbicie.

Zestaw nowych satelitów został po raz pierwszy umieszczony na orbicie o inklinacji 53 stopni. We wcześniejszym, wrześniowym starcie, firma SpaceX wystrzeliła 51 satelitów Starlink na orbitę o nachyleniu 70 stopni, także na rakiecie Falcon 9.

Pierwszy stopień rakiety (wykorzystany wcześniej m.in. do załogowego lotu testowego statku kosmicznego Crew Dragon) powrócił bezpiecznie lądując na platformie o nazwie "Just Read the Instructions" na Oceanie Atlantyckim. Sieć satelitów SpaceX telekomunikacyjnych na LEO, zostaje tym samym rozszerzona o kolejne 53 satelity.

Począwszy od wrześniowej misji Starlink Group 2-1, na orbitę trafiają już satelity Starlink w wersji 1.5 (V1.5). Ich podstawowym udoskonaleniem jest obecność terminala laserowego poprawiającego sprawność komunikacji między składnikami superkonstelacji. Rozmieszczanie satelitów w tej wersji będzie kontynuowane w trakcie kolejnych misji.

Superkonstelacja Starlink ma zapewnić globalny dostęp do szybkiego Internetu, zwłaszcza w miejscach, które dotąd były odcięte od dostępu do tradycyjnych połączeń internetowych. Do tej pory usługa została zaoferowana i uruchomiona w co najmniej 14 różnych krajach (także w Polsce), a w kilku innych wnioski oczekują na finalne dopuszczenie.

Biorąc pod uwagę pierwsze testowe wersje satelitów Starlink, SpaceX może pochwalić się dostarczeniem na orbitę łącznej liczby 1844 satelitów. Firma posiada już pozwolenie od Federalnej Komisji Łączności (FCC) na wystrzelenie ok. 12000 satelitów Starlink.

Najnowszy start był także 31. wystrzeleniem Falcona 9 w ramach programu budowy opisywanej konstelacji (jak również 25. misją rakiety Falcon 9 w tym roku). Firma SpaceX ma zaplanowanych jeszcze co najmniej pięć misji przed końcem bieżącego roku, z czego cztery z nich mają wynieść kolejne zestawy satelitów sieci Starlink, a jedna z nich - statek kosmiczny DART (Double Asteroid Redirection Test), który ma zademonstrować technikę wpływania na trajektorie asteroid (potencjalnie zagrażających Ziemi). Start misji DART został zaplanowany na 24 listopada z Bazy Sił Kosmicznych Vandenberg w Kalifornii.