Statki Kosmiczne
Drugi lot kosmiczny VSS Unity. Z trzema osobami na pokładzie [WIDEO]
Dnia 22 lutego przeprowadzony został drugi lot kosmiczny statku VSS Unity skonstruowanego przez The Spaceship Company dla Virgin Galactic, firmy należącej do brytyjskiego biznesmena Richarda Bransona. Rakietoplan wykorzystując swój silnik, wzniósł się na wysokość 89,9 km (tj. 54 mile), co przez część organizacji uznawane jest już za przekroczenie umownej granicy kosmosu, która proponowana jest w tym wypadku na 50 mil nad poziomem morza. Wyjątkowość lotu polegała również na tym, że na pokładzie znalazły się aż trzy osoby – dwóch pilotów oraz Beth Moses, główny instruktor astronautów w Virgin Galactic.
Pierwsza faza piątkowego testu, w trakcie której samolot White Knight Two wyniósł VSS Unity na wysokość kilkunastu kilometrów, zajęła 45 minut. Po tym czasie, o godzinie 11:53 (17:53 czasu polskiego), statki rozłączyły się, a rakietoplan rozpoczął wznoszenie w stronę przestrzeni kosmicznej.
Hybrydowy silnik rakietowy uruchomiony został na około minutę, co wystarczyło do rozpędzenia VSS Unity do 3 Machów i zwiększenia wysokości do 89,9 km. Następnie rozpoczął się proces powolnego spadku swobodnego, który zakończył się udanym lądowaniem.
Był to drugi lot przeprowadzony przez Virgin Galactic w trakcie którego udało się przekroczyć wysokość 50 mil (tj. około 80,5 km), która uznawana jest przez amerykańskie agencje rządowe za granicę przestrzeni kosmicznej, a osoby, które znalazły się ponad tą umowną linią, określane są mianem astronautów.
Wiele organizacji w odniesieniu do definicji granicy przestrzeni kosmicznej odwołuje się do pojęcia linii Karmana, leżącej 100 kilometrów nad powierzchnią ziemi. Ponieważ jednak granica kosmosu jest raczej określeniem umownym, nie istnieje również jej konkretne odzwierciedlenie w wysokości, które uznawane byłoby przez wszystkie kraje i działające organizacje.
Piątkowy lot był wyjątkowy pod względem wysokości, ponieważ został pobity w tym aspekcie rekord, ale również po raz pierwszy w trakcie kampanii testowej SpaceShipTwo (VSS Unity, to nazwa konkretnego rakietoplanu SpaceShipTwo) na pokładzie statku znalazła się trzecia osoba. Była to Beth Moses, główny instruktor astronautów Virgin Galactic. Firma skomentowała na Tweeterze, że Moses potwierdziła w trakcie lotu dane, które zbierane były we wcześniejszych próbach, dotyczące np. kabiny dla pasażerów.
Za sprawą misji zwiększyła się także lista astronautów: główny pilot Dave Mackaym drugi pilot Michael "Sooch" Masucci oraz Beth Moses stali się 569., 570. i 571. osobą w kosmosie, a Moses stała się również pierwszą kobietą, która przekroczyła granicę kosmosu na pokładzie komercyjnego statku.