Europa inwestuje w statki kosmiczne. Przydzielono kontrakty

Podczas spotkania ministrów państw członkowskich Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) w listopadzie 2023 r. przyjęto uchwałę inicjującą program dla komercyjnych firm z europejskiego sektora kosmicznego, w ramach którego wybrane podmioty uzyskają finansowanie na opracowanie i skonstruowanie statku kosmicznego, który realizowałby misję cargo na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) i z powrotem na Ziemię.

Rozstrzygnięcie konkursu nastąpiło w środę, 22 maja br. Kontrakty o wartości 25 mln EUR każdy zostały przydzielone firmom Thales Alenia Space oraz The Exploration Company. Faza 1 programu skoncentrowana jest na wstępnych pracach projektowych statków kosmicznych, uwzględniając przy tym budowę architektury naziemnej oraz wymagania misji transportowych.

Kolejne etapy będą polegać na dopracowaniu frachtowców, co z kolei doprowadzi do misji demonstracyjnych. Pojazd powinien być w pełni gotowy do lotu do 2028 r. Finansowanie pozyskane od ESA to dopiero początek. Kolejne fundusze mają być jednym z tematów poruszonym podczas Rady Ministerialnej ESA pod koniec 2025 r. Rozważane jest ponadto rozszerzenie programu o jeszcze jedną firmę.

Thales Alenia Space

Thales Alenia Space to spółka joint venture, w której 67% udziałów należy do firmy Thales, a pozostałe 33% do Leonardo. Jak wynika z komunikatu, w projekt statku kosmicznego zaangażowane będą oddziały we Francji, natomiast ALTEC, spółka joint venture pomiędzy Thales Alenia Space Italia (63,75%) i Włoską Agencją Kosmiczną (36,25%), będzie odpowiedzialna za rozwój segmentu naziemnego i infrastruktury wsparcia odzyskiwania na Ziemi.

”Dziś, wykorzystując swoją wiedzę specjalistyczną w zakresie infrastruktury i pojazdów do eksploracji kosmosu, firma, w pełni zgodnie z wizją Europejskiej Agencji Kosmicznej, pragnie inwestować w rozwój rozwiązań technologicznych, aby zapewnić Europie zrównoważony dostęp do niskiej orbity okołoziemskiej.” - powiedział Massimo Comparini, zastępca dyrektora generalnego i starszy wiceprezes wykonawczy ds. obserwacji, eksploracji i nawigacji w Thales Alenia Space.

Informacje na temat przyszłego frachtowca są w tym przypadku mocno ograniczone. Z zamieszczonego komunikatu wynika, że statek kosmiczny może być zdolny do dokowania nie tylko do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej, ale również do przyszłych placówek komercyjnych. Ponadto niewykluczona jest opcja transportu do stacji okołoksiężycowej Gateway.

The Exploration Company

Francusko-niemiecka spółka kosmiczna pracuje nad statkiem cargo Nyx, który w przyszłości ma być również w wersji załogowej. Ponadto frachtowiec będzie wykorzystywany do realizacji misji eksploracyjnych o dużym zasięgu. Firma zapewnia, że Nyx będzie w stanie zabrać do 4 t ładunku na niską orbitę okołoziemską (LEO) i odbyć maksymalnie sześciomiesięczną misję. Lot do ISS powinien nastąpić w 2027 r., natomiast misja demonstracyjna - dwa lata wcześniej.