Kapsuła Cygnus XL dotarła do ISS po problemach technicznych

Cygnus XL został wyniesiony w przestrzeń kosmiczną na szczycie rakiety Falcon 9 od SpaceX w nocy z 14 na 15 września 2025 roku z Przylądka Canaveral na Florydzie. W trakcie podróży kapsuła od koncernu Northrop Grumman doznała jednak problemów technicznych, związanych z przedwczesnym wyłączeniem silnika głównego podczas próby korekty orbity. Przyczyną były „konserwatywne zabezpieczenia programowe” w systemie bezpieczeństwa, które wpłynęły na jednostkę.

Po wykryciu problemu NASA przekazała, że dokowanie kapsuły będzie niemożliwe w wyznaczonym terminie. W czwartek, 18 września, astronauta NASA Jonny Kim, z pomocą astronautki NASA Zeny Cardman, użyli mechanicznego ramienia Canadarm2 do przechwycenia Cygnusa XL i ustawienia go w odpowiedniej pozycji do dokowania do portu moduły Unity na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Relacja z tego procesu była transmitowana na żywo przez NASA.

Cygnus XL przetransportował do stacji kosmicznej żywność, eksperymenty i technologię. Wśród najciekawszych amerykańska agencja wymienia sprzęt do wytwarzania kryształów półprzewodnikowych w warunkach mikrograwitacji oraz do demonstracji nowego sposobu magazynowania kriogenicznych paliw podczas długotrwałych lotów kosmicznych.

Kapsuła pozostanie zadokowana do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej przez około pół roku. W tym czasie astronauci wypełnią kapsułę śmieciami. Po odłączeniu od ISS skieruje się w stronę Ziemi, aby następnie spłonąć w jej atmosferze.

Lot Cygnusa XL był wyjątkowy z kilku powodów. Po pierwsze był to debiut tej wersji kapsuły, która może przetransportować około 5 ton ładunku. To więcej niż standardowa modyfikacja o około tonę. Po drugie, to pierwsza misja frachtowca od koncernu Northrop Grumman od ponad roku. Ostatnia misja o oznaczeniu NG-21 dotarła do ISS w sierpniu 2024 roku. Amerykanie planowali wysłanie misji NG-22, natomiast wykryto problemy z awioniką, a sama kapsuła została ostatecznie uszkodzona podczas transportu.

Warto również zauważyć, że Cygnus XL w misji NG-23 otrzymał nazwę S.S. William „Willie” McCool na cześć poległego członka załogi w katastrofie wahadłowca Columbia w lutym 2003 roku.

Międzynarodowa Stacja Kosmiczna (ISS) to jedno z najbardziej zaawansowanych osiągnięć współczesnej technologii i symbol współpracy międzynarodowej na rzecz badań kosmicznych. Choć jej dni są policzone, dziedzictwo ISS będzie fundamentem dla nowych inicjatyw wokół eksploracji kosmosu. Szacuje się, że placówka spłonie w atmosferze Ziemi około 2030 roku.