Starliner dalej na orbicie. Kiedy powrót kapsuły Boeinga?

CST-100 Starliner, ktory w ramach pierwszego lotu załogowego przetransportował na pokład Międzynarodowej Stacji Kosmicznej dwóch astronautów, pozostaje od 6 czerwca zadokowany do orbitującej placówki. W czasie lotu wykryto szereg usterek, w tym wyciek helu i awarie 5 z 28 silników sterujących. Opóźniło to proces dokowania.

Niewielki wyciek helu, wykorzystywanego do napędu silników, wykryto już na Ziemi przed startem, ale uznano go za niezagrażający bezpieczeństwo misji. Usterki te zakwalifikowano jednak jako zbyt poważne aby kapsuła mogła wykonać lot powrotny na Ziemię. Inżynierowie NASA i Boeinga zamierzają dokonać na poligonie White Sands w Nowym Meksyku serię próbnych odpaleń silników takiego samego typu w celu wykrycia przyczyny niesprawności.

Testy te mają rozpocząć się nie wcześniej niż 2 lipca i potrwać kilka tygodni. Astronauci mieli zgodnie z planem planem pozostawać na pokładzie ISS nie dłużej niż 8 dni. Teraz jednak termin ich powrotu na Ziemię stoi pod znakiem zapytania, ponieważ dopiero po testach i analizie wyników NASA będzie w stanie ustalić datę powrotu. Agencja podkreśla, że astronauci nie powrócą wcześniej niż w drugiej połowie lipca.

Inżynierowie NASA i Boeinga zapewniają, że w przypadku nadzwyczajnej sytuacji Starliner może wykonać lot na Ziemię, ale „w warunkach normalnych” należy najpierw usunąć usterki. Warto zaznaczyć, że program budowy i testów Starlinera od początku natrafiał na liczne trudności i niepowodzenia, które spowodowały jego znaczne opóźnienie i przekroczenie kosztów o 1,5 mld USD.

Bezpieczny powrót astronautów na Ziemię na pokładzie kapsuły Starliner pomoże firmie Boeing w uzyskaniu niezbędnej certyfikacji do wykonywania misji operacyjnych na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS). Pierwsza z nich (Starliner-1) powinna odbyć się w 2025 r. Warto przypomnieć, że dzięki temu Starliner będzie obok kapsuły Crew Dragon od SpaceX drugim amerykańskim środkiem transportu załóg na ISS.