Virgin Galactic wykonało pierwszy turystyczny lot w kosmos

W trakcie lotu rozpoczętego w porcie kosmicznym w Nowym Meksyku rakietoplan VSS Unity został wyniesiony przez statek-matkę VMS Eve na wysokość 15 tys. metrów, po czym wzbił się na wysokość ponad 80 km, poza granicę przestrzeni kosmicznej uznawanej przez USA. W ciągu trwającego ok. godziny lotu pasażerowie spędzili kilka minut w stanie nieważkości.

Na pokładzie statku znalazło się trzech kosmicznych turystów - biznesmenka Keisha Schahaff i jej 18-letnia córka Anastatia Mayers z Antiguy i Barbudy oraz 80-letni były brytyjski wioślarz Jon Goodwin, zmagający się z chorobą Parkinsona. Schahaff i Mayers są pierwszymi obywatelkami tego karaibskiego kraju, które wyruszyły w lot kosmiczny. Swój bilet zdobyły w ramach loterii w 2021 r. Goodwin, olimpijczyk z igrzysk w Monachium w 1972 r., był jednym z pierwszych, którzy nabyli bilety na lot Virgin Galactic. Firma zaczęła ich sprzedaż już w 2014 r.

Czwartkowy lot był pierwszym turystycznym lotem i drugim komercyjnym firmy brytyjsko-amerykańskiego miliardera Richarda Bransona. Wcześniej z usług firmy skorzystały włoskie siły powietrzne w ramach misji badawczej. Był to ogółem siódmy udany lot VSS Unity. W 2021 r., kiedy to Richard Branson wraz z trzema innymi pasażerami wzniósł się na skraj atmosfery ziemskiej w ramach misji Unity 22. lot został uznany za sukces i już wtedy planowano rozpoczęcie świadczenia usług. Plany zostały jednak ponownie zmienione w wyniku wymaganych przeglądów i modernizacji VMS Eve oraz VSS Unity.Firma planuje kolejne loty turystyczne; cena biletu to 450 tys. USD.

Obok Virgin Galactic podobne loty komercyjne w kosmos od 2021 r. oferuje firma Blue Origin należąca do założyciela Amazona Jeffa Bezosa. Dotąd odbyło się sześć takich lotów, które zabrały pasażerów na wysokość ponad 100 km nad Ziemią, za tzw. linię Karmana, uznawaną międzynarodowo za granicę przestrzeni kosmicznej.