X-37b wraca na orbitę. Wojsko przetestuje nowe technologie

Siły Kosmiczne USA ogłosiły datę rozpoczęcia ósmej misji autonomicznego wahadłowca X-37b. Misja Orbital Test Vehicle‑8 (OTV‑8) zaplanowana jest na nie wcześniej niż 21 sierpnia 2025 roku. Start odbędzie się z Kennedy Space Center na Florydzie. Statek kosmiczny, zbudowany przez firmę Boeing, ponownie posłuż jako platforma testowa dla technologii kosmicznych rozwijanych przez Departament Obrony USA.

Kolejne testy na orbicie

Poprzednia misja wahadłowca X-37b (OTV-7) zakończyła się w marcu br. Statek powrócił wtedy po ponad 430 dniach w kosmosie. W trakcie tej wyprawy został wykorzystany do zrealizowania szeregu testów, tj. hamowanie aerodynamiczne czy obniżenie orbity. „Misja przetarła nowe szlaki, prezentując zdolność X-37B do elastycznego osiągania celów testowych i eksperymentalnych w różnych reżimach orbitalnych.” - skomentował szef operacji kosmicznych, generał Chance Saltzman.

W ostatnich dniach generał Saltzman przekazał kilka szczegółowych informacji na temat nadchodzącej misji. W swoim wpisie na platformie X oznajmił, że jednym z celów misji OTV-8 będzie demonstracja komunikacji laserowej z udziałem licznych komercyjnych sieci satelitarnych (w tym Starlink) na niskiej orbicie okołoziemskiej. „Przyczyni się to do zwiększenia wydajności i bezpieczeństwa komunikacji satelitarnej w przyszłości.” - podkreślił.

Wojskowy poinformował że misja ma na celu także przetestowanie ”najwydajniejszego na świecie kwantowego czujnika inercyjnego, jaki kiedykolwiek zastosowano w kosmosie”. Technologia ma umożliwić precyzyjną nawigację bez polegania na sieciach satelitarnych, takich jak tradycyjny GPS. Rozwiązanie może okazać się przydatne w środowiskach o dużym ryzyku pogorszenia sygnału GPS lub jego braku, np. orbicie okołoksiężycowej.

„Demonstracja kwantowego czujnika inercyjnego w trakcie OTV-8 to ważny krok naprzód w zakresie naszej odporności operacyjnej w kosmosie. Niezależnie od tego, czy nawigacja odbywa się poza orbitami okołoziemskimi w przestrzeni okołoksiężycowej, czy w środowiskach pozbawionych GPS, kwantowe czujniki inercyjne zapewniają niezawodne możliwości nawigacyjne, gdy nawigacja GPS jest niemożliwa.” - podkreślił płk Ramsey Horn, dowódca Space Delta 9.

Tajna technologia

X-37b to zaawansowany technologicznie i zarazem pilnie strzeżony, autonomiczny pojazd kosmiczny wielokrotnego użytku. Ma 9 m długości, rozpiętość skrzydeł 4,5 m, masę ok. 5 ton i jest zasilany panelami słonecznymi. Został przystosowany do wykonywania długotrwałych misji, które mogą jednorazowo przebiegać w czasie nawet do dwóch lat.

Z wyglądu przypomina miniaturową wersję promów kosmicznych NASA – i nieprzypadkowo. Powstał na bazie koncepcji X‑37A, eksperymentalnego pojazdu rozwijanego pierwotnie przez NASA i Boeinga w latach 90. XX wieku. Po zakończeniu misji, X-37b ponownie wchodzi w ziemską atmosferę, a następnie, jak samolot, ląduje na pasie startowym w bazie Vandenberg w Kalifornii lub na przystosowanym pasie w Kennedy Space Center na Florydzie.

Siły Powietrzne USA przez dekadę utrzymywały rozwój X-37B w tajemnicy. Obecnie jednak wahadłowiec jest coraz bardziej otwarcie prezentowany jako symbol amerykańskiej dominacji w przestrzeni kosmicznej.