Xuntian - chińska odpowiedź na teleskop Jamesa Webba

Projekt nazywany China Space Station Telescope (CSST) ma dorównywać możliwościom zaawansowanego teleskopu Jamesa Webba (JWST). W ostatnich dniach teleskop przeszedł serię zaawansowanych testów symulacyjnych, które potwierdziły jego bardzo duże możliwości obserwacyjne. Obecnie przewiduje się, że obserwatorium będzie mogło wyruszyć na orbitę w 2027 roku.

Główne zwierciadło teleskopu Xuntian będzie miało średnicę 2 metrów, a więc będzie nieco mniejsze niż w przypadku np. Kosmicznego Teleskopu Hubble’a. Chińscy naukowcy podkreślają jednak, że pod względem zdolności przeglądowych nowy instrument znacząco go przewyższy. Teleskop będzie wyposażony w kamerę o rozdzielczości 2,5 miliarda pikseli, a jego pole widzenia będzie co najmniej 300 razy większe niż w przypadku Hubble’a.

Według National Astronomical Observatories, które kierowało badaniami symulacyjnymi, teleskop ma wnieść istotny wkład m.in. w badania z zakresu kosmologii, w tym ewolucji galaktyk, struktury Drogi Mlecznej, a także procesów powstawania gwiazd i planet. Wśród ambitnych celów naukowych wymienia się również badania nad ciemną materią i ciemną energią.

Xuntian zostanie wystrzelony na niską orbitę okołoziemską (LEO) za pomocą rakiety Chang Zheng 5B (tłum. Długi Marsz), gdzie będzie współorbitować z chińską stacją kosmiczną Tiangong (tłum. Niebiański Pałac). Co ciekawe, teleskop będzie mógł dokować do stacji kosmicznej, co umożliwi astronautom prowadzenie prac serwisowych, napraw, a także modernizacji.

Po udanym wyniesieniu i rozpoczęciu pracy Xuntian stanie się jednym z najpotężniejszych kosmicznych teleskopów przeglądowych na świecie i ważnym elementem rosnących ambicji Chin w dziedzinie badań kosmosu. Dla Pekinu jest to nie tylko projekt naukowy, lecz także element budowy długofalowej autonomii technologicznej, podnoszący prestiż kraju i zdolności do konkurowania z programami realizowanymi przez NASA i europejskich partnerów.

W ciągu ostatnich dekad teleskopy kosmiczne wpłynęły na transformację postrzegania Wszechświata przez globalne społeczeństwo. Począwszy od 1990 roku, kiedy to Kosmiczny Teleskop Hubble’a pozwolił ludzkości spojrzeć poza atmosferę w niespotykanej wcześniej rozdzielczości i w zakresie długości fal niedostępnych z powierzchni Ziemi, teleskopy te zrewolucjonizowały nasze rozumienie Wszechświata.

Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba kontynuuje tę misję na nowym poziomie. Uzupełnieniem tych misji są inne, wyspecjalizowane obserwatoria, takie jak europejski Euclid, koncentrujący się na badaniu ciemnej materii i ciemnej energii, czy rentgenowski teleskop Chandra, analizujący najbardziej energetyczne zjawiska we Wszechświecie.

Na tle tych przełomowych urządzeń wyłania się również kolejny projekt NASA, czyli Teleskop Kosmiczny Nancy Grace Roman. Teleskop ma stworzyć mapy rozkładu materii na kosmiczną skalę, umożliwić obserwację setek tysięcy supernowych typu Ia i wykrywać subtelne efekty soczewkowania grawitacyjnego.