Nieudana pierwsza misja satelitarna rakiety Astra Space

Po udanym testowym debiucie orbitalnym firmy Astra Space, jaki nastąpił w listopadzie 2021 roku z wykorzystaniem systemu Rocket 3.3 (LV0007) i bez rozmieszczania satelitów, w lutym br. przyszedł czas na pierwsze podejście do lotu z komercyjnym ładunkiem na pokładzie. Start 13-metrowej rakiety (LV0008) przeprowadzono 10 lutego br. o godz. 21:00 czasu polskiego (CET) z kompleksu startowego 46 (SLC-46) znajdującego się na kosmodromie Cape Canaveral na Florydzie. Start był opóźniony o kilka dni z powodu problemów z układem elektronicznym - odpalenie niemal doszło do skutku już 7 lutego br., jednak w ostatniej chwili próba została anulowana.

Start przeprowadzony trzy dni później początkowo przebiegał bez zastrzeżeń, jednak ok. 3 min. od rozpoczęcia lotu - tuż po tym, jak pierwszy i drugi stopień rakiety oddzieliły się od siebie - utracono kontrolę nad górnym segmentem pojazdu, który później spadł na Ziemię, zamiast podążać w kierunku wyznaczonej destynacji na wysokości 500 km nad Ziemią. Nagranie z kamery rejestrującej przebieg lotu sugeruje potencjalny problem z oddzieleniem osłony ładunku, jednak na potwierdzenie przyczyny niepowodzenia trzeba będzie jeszcze poczekać. "Niestety, dowiedzieliśmy się, że w trakcie lotu wystąpił problem, który uniemożliwił dostarczenie ładunku naszych klientów na orbitę" - powiedziała Carolina Grossman, dyrektor ds. zarządzania produktem w firmie Astra Space, podczas transmisji internetowej dotyczącej startu. "Więcej informacji zostanie dostarczonych, gdy zakończymy przegląd danych" - zapewniła.

Rakieta miała wynieść na orbitę misję zakontraktowaną z budżetu NASA o nazwie ELaNa 41 (Educational Launch of Nanosatellites) w postaci czterech nanosatelitów. Trzy z nich pochodziły z uniwersytetów i miały m.in. za zadanie przeprowadzenie testów żagla oporowego zaprojektowanego do szybkiego deorbitowania satelity (BAMA-1), modelowanie pogody kosmicznej z dokonaniem nowych pomiarów (INCA) oraz test działania żyroskopu kwantowego w warunkach kosmicznych (QubeSat). Czwarty z nanosatelitów (RS-51) - pochodzący z samej NASA, miał na celu przetestowanie szybkich i tanich metod budowy oraz kontroli cubesatów.

Amerykańska agencja kosmiczna przyznała firmie Astra kontrakt o wartości 3,9 mln USD w grudniu 2020 r. na dokonanie bieżącego startu w ramach konkursu Venture Class Launch Services (VCLS) Demo 2. Porażka komplikuje plany Astra co do konkurowania z takimi firmami jak Rocket Lab. W związku z niedanym startem akcje firmy Astra Space gwałtownie spadły zamykając się na poziomie 3,91 USD za akcje (spadek o 26%).

Założona w 2016 roku firma Astra Space stawia sobie za cel oferowanie efektywnych kosztowo i technicznie lekkich systemów nośnych.