Kompleks startowy dla rakiety Neutron oficjalnie otwarty

Budowa infrastruktury została rozpoczęta w 2023 roku, a jej oficjalne zakończenie przypadło dwa lata później. Kompleks startowy nr 3, przeznaczony do misji rakiety Neutron, znajduje się na Wyspie Wallops w Wirginii, tuż obok kompleksu nr 2 dla flagowego systemu nośnego firmy Rocket Lab - Electron. W rozwój infrastruktury zaangażowało się ponad 60 podmiotów.

„Kompleks Startowy 3 jest oficjalnie otwarty! Aktywacja platformy LC-3 to kluczowy kamień milowy na drodze do pierwszego startu Neutrona i odważny krok naprzód w zapewnieniu dostępu do przestrzeni kosmicznej dla najważniejszych misji USA”. - napisało Rocket Lab w mediach społecznościowych.

Na powyższym zdjęciu widzimy 9-metrową platformę startową, do budowy której wykorzystano ponad 700 ton stali. Konstrukcja wykorzystuje mechanizmy hydrauliczne, które utrzymują i następnie zwalniają rakietę Neutron podczas testów i operacji startowych. Po lewej znajduje się 60-metrowa wieża ze zbiornikiem na wodę o pojemności około 750 tysięcy litrów.

Po lewej od wieży z wodą umieszczono trzy pionowe zbiorniki dla ciekłego azotu, który będzie wykorzystywany w testach rakiety przed startem. Rocket Lab jest w stanie pomieścić w nich około 170 tysięcy litrów. Materiał pędny - mieszanka ciekłego metanu i ciekłego tlenu - do Neutrona znajduje się z kolei w poziomych zbiornikach, które mieszczą łącznie około 640 tysięcy litrów.

Neutron zadebiutuje w 2025 roku?

Dwustopniowy Neutron będzie miał 43 m wysokości, 7 m średnicy oraz masę startową 480 ton. W pierwszym segmencie rakiety znajdzie się 9 silników Archimedes skonstruowanych przy pomocy druku 3D. W górnym stopniu zostanie natomiast umieszczona pojedyncza jednostka przeznaczona do działania w próżni kosmicznej.

Rakieta ze zdolnością wielokrotnego użytku będzie w stanie wynieść na niską orbitę okołoziemską (LEO) do 13 ton ładunku. Debiut systemu Neutron zaplanowano jeszcze na 2025 rok. Rocket Lab podchodzi jednak do sprawy bardzo ostrożnie. Prezes firmy, Peter Beck, otwarcie mówi o potrzebie zachowania ostrożności i dokładnym wykonaniu prac. Wyklucza pośpiech, wskazując na ryzyko związane z systemem napędowym i integracją systemów.