Tajemniczy debiut suborbitalnej wersji rakiety Electron

W niedzielę, 18 czerwca br. o godzinie 3:24 w nocy czasu polskiego z kompleksu startowego nr 2 w Mid-Atlantic Regional Spaceport na Wallops Island w Wirginii, amerykańska firma Rocket Lab przeprowadziła udany lot suborbitalnej wersji swojego flagowego systemu nośnego Electron o nazwie Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron (HASTE). Około półtorej godziny po starcie, Rocket Lab ogłosiło misję za w pełni udaną. Warto jednak zauważyć, że lot HASTE jest owiany tajemnicą, bowiem firma nie udostępniła transmisji internetowej oraz nie poinformowała o szczegółach dotyczących lotu, w tym maksymalnej wysokości, prędkości i ładunku.

Choć wszelkie dane na temat niedzielnej misji pozostają nieznane, jesteśmy w stanie określić specyfikację techniczną pojazdu, jego możliwości oraz potencjalne wykorzystanie w przyszłych misjach suborbitalnych. HASTE jest częściowo podobny do wspomnianej rakiety Electron, czego przykładem są te same jednostki napędowe Rutherford zasilane paliwem ciekłym i skonstruowane z wykorzystaniem techniki druku 3D. W przeciwieństwie jednak do flagowego systemu nośnego od Rocket Lab, HASTE posiada zmodyfikowany trzeci stopień (kick stage) oraz owiewki. Ładowność pojazdu wynosi około 700 kg.

Jeśli chodzi o potencjalne wykorzystanie HASTE, informacje podawane przez amerykańskie portale informacyjne sugerują, że głównymi użytkownikami pojazdu mogą być rządowe ośrodki, w dużej mierze odpowiedzialne za bezpieczeństwo i rozwój nowych technologii. Przykładem jest zakontraktowanie Rocket Lab oraz pojazdu HASTE przez Defense Innovation Unit (DIU; jedna z agencji Departamentu Obrony USA, zajmująca się pozyskiwaniem nowych technologii komercyjnych, służących amerykańskiemu wojsku) w ramach programu Hypersonic and High-Cadence Airborne Testing Capabilities (HyCAT).

Projekt DIU zakłada test nowego, hipersonicznego, eksperymentalnego pojazdu Dart AE, który może mieć miejsce już latem 2024 r. Za opracowanie tego typu technologii jest odpowiedzialna australijska firma Hypersonix. Przypomnijmy, że Dart AE to niezwykle innowacyjny demonstrator technologii o długości około 3 m i masie 300 kg. Według informacji podanych przez producenta, zasięg hipersonicznego pojazdu może wynieść do 1000 km, osiągając prędkość 7 Macha (1 Mach = 1224 km/h).

Z uwagi jednak na swoją konstrukcję, pojazd hipersoniczny nie będzie w stanie samodzielnie wznieść się w powietrze, aby następnie w pełni zaprezentować swoje możliwości. Zostanie on w pierwszej kolejności wyniesiony przy pomocy wspomnianej rakiety suborbitalnej HASTE (Hypersonic Accelerator Suborbital Test Electron) od firmy Rocket Lab.

Jak zostało wspomnianej na początku, amerykańska firma nie podała do wiadomości publicznej szczegółów lotu, natomiast opisane wyżej specyfikacje techniczne oraz przyszłe wykorzystanie HASTE sugerują dużą wagę niedzielnej misji. Dodatkowo lot był niezwykle tajemniczy, nawet w porównaniu do poprzednich lotów Electrona. Jak bowiem informuje portal Spacenews.com, nawet misje dla klientów bezpieczeństwa narodowego USA, takich jak National Reconnaissance Office, były ogłaszane z wyprzedzeniem i transmitowane.