KOSMONAUTYKA
Prywatny CubeSat przeleci koło planetoidy
Amerykańska firma ExoTerra Corporation zdobyła ciekawy kontrakt od NASA. Zamówienie obejmuje przetestowanie innowacyjnego systemu napędowego dla małych satelitów, działającego w oparciu o energię słoneczną i efekt Halla. Realizując zadanie ExoTerra ma szansę stać się pierwszą firmą prywatną, której statek poleci poza orbitę księżyca i spotka się z planetoidą.
Wartość kontraktu, który ExoTerra Corporation będzie realizować dla NASA opiewa na 2,5 mln USD. W ramach zamówienia firma ta zobowiązuje się przetestować nowatorski system napędowy. Energia słoneczna pozwoli w nim wytworzyć pole elektryczne, które z kolei będzie przyspieszać opuszczające satelitę cząstki - to właśnie jest istotą działania jonowego silnika Halla. System zaproponowany przez ExoTerra pozwoli trzykrotnie zwiększyć moc układu napędowego CubeSata wielkości pudełka na buty, w porównaniu do obecnie dostępnych rozwiązań.
Misja przyszłego satelity z nowatorskim silnikiem będzie w USA realizowana w ramach partnerstwa publiczno-prywatnego, w projekcie "Utilizing Public-Private Partnerships to Advance Tipping Point Technologies". Szefowie ExoTerra chcą maksymalnie wykorzystać nadarzającą się okazję lotu kosmicznego, wysyłając swój statek poza orbitę Księżyca, a w dodatku nadając mu trajektorię, która umożliwi jego przelot w pobliżu planetoidy. Jeśli ten plan się powiedzie, ExoTerra Coropration stanie się pierwszą firmą prywatną, która zrealizowała tak ambitne cele w kosmosie.
Opracowywany przez spółkę silnik jonowy nosi nazwę Halo. Jego rozmiary są o ponad połowę mniejsze od funkcjonujących podobnie mechanizmów długofalowej kontroli orbity obecnie używanych w CubeSatach.
Obok wypróbowania nowej technologii drugą ważną misją pojazdu firmy ExoTerra będzie poszukiwanie dla Deep Space Industries planetoid atrakcyjnych z ekonomicznego punktu widzenia - takich, z których w przyszłości można by pozyskiwać cenne surowce.
Drugim obok Deep Space Industries komercyjnym partnerem całego przedsięwzięcia jest Advanced Solutions Inc. Satelita z testowym silnikiem Halla ma szansę wystartować pod koniec 2019 r.