Amerykanie przyspieszają rozwój silników rakietowych

4 grudnia br. firma Northrop Grumman przeprowadziła testy statyczne silnika rakietowego na paliwo stałe w ramach wewnętrznego programu. Próba dotyczyła jednostki napędowej o nazwie SMASH!22. Jest to silnik o średnicy 56 centymetrów. W ramach testu pracował on przez około 30 sekund, dostarczając inżynierom pełen zestaw danych do dalszej analizy.

Warto zauważyć, że SMASH!22 został stworzony w rekordowym tempie. Od koncepcji do przeglądu projektu minęło zaledwie osiem miesięcy. Dla porównania, tradycyjny proces projektowania podobnych silników zajmuje zwykle około trzech lat.

Po zakończonej próbie Northrop Grumman poinformowało też o zakończonych pracach nad kolejnym, większym (ponad 70 cm średnicy) silnikiem rakietowym – BAMM!29 2.0. Jego pierwszy test odbędzie się na początku przyszłego roku. Obie jednostki napędowe powstały w ramach intensywnie rozwijanego programu Solid Motor Annual Rocket Technology Demonstrator (SMART Demo).

Program ten został stworzony przez firmę Northrop Grumman w odpowiedzi na rosnące potrzeby sektora kosmicznego i obronnego. Jest to coroczna inicjatywa, której głównym celem jest przyspieszanie rozwoju nowoczesnych silników rakietowych na paliwo stałe poprzez testowanie najnowszych osiągnięć inżynieryjnych w warunkach zbliżonych do rzeczywistych.

Nie jest to jednorazowy projekt, lecz cykliczny program demonstracyjny, prowadzony w ramach wewnętrznych działań firmy. Każdego roku zespół Northrop Grumman projektuje, buduje i testuje nowy silnik rakietowy, w celu sprawdzenia i wdrożenia innowacyjnych rozwiązań w obszarach projektowania, rozwoju, produkcji i testowania.

W przypadku silnika SMASH!22 zastosowano stalową obudowę wyprodukowaną przy użyciu nowych metod spawania i produkcji, a także komponenty drukowane w technologii 3D. Wykorzystano również tani materiał pędny, który został opracowany podczas wcześniejszego etapu programu, a także nowy, zrobotyzowany proces nanoszenia warstwy wewnętrznej, który wcześniej był wykonywany ręcznie.

Parametry silnika SMASH!22 odpowiadają silnikom używanym w rakietach sondujących czy pociskach przechwytujących, natomiast firma podkreśla, że na ten moment nie ma planów zastosowania go w żadnym konkretnym produkcie. „Współpracujemy z naszymi klientami, aby zrozumieć pojawiające się wymagania” – podkreślił Jim Kalberer, wiceprezes ds. systemów napędowych w Northrop Grumman.

Trwająca od lutego 2022 r. pełnoskalowa wojna na Ukrainie spowodowała powstanie pewnego rodzaju luk w zdolnościach produkcyjnych Stanów Zjednoczonych. Pentagon od wielu miesięcy zwraca uwagę na strategiczną potrzebę wzmocnienia krajowych zdolności produkcyjnych w tym zakresie oraz problemy związane z łańcuchem dostaw.