Narodowa Agencja Aeronautyki i Przestrzeni Kosmicznej ogłosiła przetarg na realizację kolejnych prywatnych misji na ISS (Private Astronaut Missions). W ogłoszeniu zamieszczonym na portalu przetargowym SAM.gov czytamy, że poszukiwane są przedsiębiorstwa z sektora, które będą zdolne do przeprowadzenia dwóch prywatnych załogowych misji kosmicznych przy pomocy certyfikowanych pojazdów kosmicznych. W ogólnych wymogach podano, że statek może być zadokowany do ISS na okres nie dłuższy niż 14 dni. Co ciekawe, misje PAM nie uwzględniają spacerów kosmicznych, co ze względów bezpieczeństwa wydaje się być zrozumiałe.

Podmioty, które są w stanie przeprowadzić załogowe loty na ISS powinny złożyć oferty do 27 października bieżącego roku. NASA dodatkowo w piątek 16 września przeprowadziło spotkanie w formie zdalnej z zainteresowanymi przetargiem firmami.

Na wypadek rozstrzygnięcia przetargu omawiane loty byłyby trzecim i czwartym przedsięwzięciem realizowanym w programie PAM. Pierwsza misja odbyła się w kwietniu br. (8-25) i szerzej jest znana pod nazwą Axiom-1. Druga z kolei ma odbyć się w drugim kwartale przyszłego roku (Ax-2). Astronauci w trakcie pobytu na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej przeprowadzają różnego rodzaju aktywności "naukowe, edukacyjne i komercyjne". Wobec dwóch aktualnie zakontraktowanych lotów PAM nietrudno przewidzieć, że za realizację dwóch kolejnych będzie odpowiedzialna firma Axiom Space.

Loty na Międzynarodową Stację Kosmiczną mają zostać przeprowadzone pomiędzy końcem 2023 a końcem 2024 roku z wykorzystaniem certyfikowanych przez amerykańską agencję kosmiczną pojazdów. Jedynym pojazdem kosmicznym z USA zdolnym do realizacji tego typu misji jest Dragon 2 od SpaceX. Przez proces certyfikacji przechodzi także pojazd od Boeinga (CST-100 Starliner), jednakże na chwilę obecną mało prawdopodobne jest, że Axiom Space (lub inna firma, która otrzyma zamówienie) pójdzie na współpracę z Boeingiem.

Jak informowaliśmy przed wieloma miesiącami, do celów NASA należy m.in. zwiększenie roli komercyjnych firm w operacjach na niskiej orbicie okołoziemskiej. Agencja wielokrotnie w przeszłości wybierała Axiom Space do realizacji wielu zadań z zakresu transportu kosmicznego i projektowania, a także opracowania modułów dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (Axiom Orbital Segment). Spółka rozważa także budowę prywatnej stacji orbitalnej celem pozyskiwania dochodu od kosmicznych turystów jak i samej rządowej agencji (po tym, jak zakończy się misja ISS).