KOSMONAUTYKA
PSW2017: Europejska rakieta nośna dla małych satelitów nabiera kształtów
Podczas Paris Space Week 2017 swoje stoiska wystawiły holenderskie firmy znajdujące się w konsorcjum SMILE odpowiedzialnym za opracowanie lekkiej, europejskiej rakiety nośnej. W jego ramach do 2018 roku ma powstać studium wykonalności systemu. Gotowa rakieta, z założenia wielokrotnego użytku może być gotowa już w 2020 roku jeśli tylko konsorcjum SMILE uzyska odpowiednie finansowanie dla swoich prac.
Głównym założeniem projektu SMILE (Small Innovative Launcher for Europe) jest opracowanie rakiety nośnej zdolnej do wynoszenia nano i mikrosatelitów na niską orbitę okołoziemską przy zachowaniu ceny nie wyższej niż 50 tys. Euro za 1 kg ładunku. Całkowity koszt startu ma więc wynieść mniej niż 2,5 mln Euro. Przyszła europejska rakieta nośna ma przy tym dysponować nośnością do 50 kg.
Projekt otrzymał dofinansowanie z Programu Horyzont 2020 w wysokości 4 mln Euro i w jego ramach powstaje obecne studium wykonalności, które ma zostać ukończone w przyszłym roku. Dalszy los projektu będzie zależeć od pozyskania finansowania na kontynuowanie prac. Przedstawiciele konsorcjum twierdzą, że rakieta mogłaby poleciec już w 2020 roku. Dofinansowanie może zapewnić Europejska Agencja Kosmiczna lub firmy zainteresowane wynoszeniem małych satelitów na orbitę.
Projekt SMILE zakłada rozwój technologii umożliwiających stworzenie taniej rakiety nośnej wielokrotnego użytku wyposażonej w napęd hybrydowy, wykonanej z kompozytów, z komponentami tworzonymi w oparciu o technologie druku 3D. Pierwsze testy systemu napędowego FWUM mają zostać przeprowadzone z wykorzystaniem zdolnej do osiągnięcia pułapu ponad 100 km rakiety sondującej Nucleus, startującej z norweskiego Andøya Space Center.
Obecnie w projekt SMILE zaangażowanych jest czternaście firm i instytucji z Belgii, Danii, Grecji, Hiszpanii, Holandii, Niemiec, Norwegii i Rumunii. Podczas Paris Space Week swoje stoiska zaprezentowały holenderskie podmioty zaangażowane w projekt: NLR-Netherlands Aerospace Centre i Airborne. Są one odpowiedzialne za prace nad napędem pojazdu, a także opracowaniem nowej generacji ultralekkiego poszycia oraz innych elementów konstrukcyjnych dla innowacyjnego systemu nośnego.
SMILE nie jest jedynym projektem małej rakiety nośnej realizowanym w Europie. Rozpoczęcie prac nad takim systemem zapowiedział w 2016 roku koncern Airbus Defence & Space. Podobne prace prowadzi także hiszpańskie przedsiębiorstwo PLD Space, które niedawno otrzymało dofinansowanie od koncernu GMV. Również Europejska Agencja Kosmiczna zleciła studium wykonalności małej rakiety nośnej, a w projekt zaangażowane są polskie podmioty. Podczas grudniowej Rady Ministerialnej ESA Polska zdecydowała się na dofinansowanie prac w tym obszarze kwotą 4 mln Euro pochodzącą ze składki opcjonalnej.