Nowy satelita Pléiades Neo przesłał pierwsze zobrazowania

Dostarczona kolekcja testowych zobrazowań obejmuje dane w oryginalnej rozdzielczości 30 cm, uzyskane za pośrednictwem satelity Pléiades Neo 3, niedawno bezpiecznie wyniesionego na orbitę i skutecznie uruchomionego. To pierwszy z dotąd rozmieszczonych składników większej konstelacji (docelowo czterech). "Trójka" widoczna w jego nazwie porządkowej sugeruje kontynuację względem poprzedniej generacji systemu Pléiades - złożonej z dwóch satelitów Pléiades-HR, rozporządzanych głównie przez francuską agencję kosmiczną CNES (Centre National d'Études Spatiales).

Wcześniejszy system był częścią francusko-włoskiej współpracy cywilno-rządowej, gdzie dostawcą technologii przemysłowej była firma EADS Astrium (w późniejszym czasie wcielona do struktur koncernu Airbus – jako część Airbus Defence & Space). Nowa generacja systemu jest już w całości finansowana, produkowana i obsługiwana przez Airbusa, z przeznaczeniem na użytek komercyjny i instytucjonalny (zakładana operacyjność dotyczy co najmniej najbliższej dekady). Nowa konstelacja będzie współpracować z istniejącymi satelitami Pléiades i resztą floty kilkunastu satelitów koncernu służących do obserwacji Ziemi.

Zobrazowania z Pléiades Neo 3 wykonano nad różnymi miejscami na świecie, pod różnymi kątami. Jedno z nich przedstawia piramidę w Gizie i jej najbliższe otoczenie, w detalach umożliwiających rozróżnienie układu bloków wapiennych oraz ustalenie liczby znajdujących się tam osób. Na innym ukazana jest konstrukcja Zamku Świętego Anioła (Castel Sant'​Angelo) w Rzymie. Pozostałe przedstawiają natomiast architekturę Szanghaju, Dubaju i Waszyngtonu.

Jak się podkreśla, ostre zobrazowania uzyskano jeszcze przed pełną kalibracją radiometryczną i systemową ładunku użytecznego satelity, a ich jakość ma dodatkowo się poprawić w ciągu kilku następnych miesięcy. Usługi z wykorzystaniem Pléiades Neo 3 mają zostać udostępnione na rynku w trzecim kwartale 2021 r., po zakończeniu wszystkich etapów kalibracji.

System Pléiades Neo 3 ma udostępniać do użytku komercyjnego dane obrazowe o bardzo wysokiej rozdzielczości przestrzennej, zapewniające odpowiedni poziom szczegółowości także analitykom instytucjonalnym i wojskowym (widoczność małych obiektów, takich jak pojazdy, elementy konstrukcyjne, składowane towary i uzbrojenie). Konstelacja ma działać w oparciu o autonomiczny system wykrywania i identyfikacji obiektów, korzystający z algorytmów uczenia maszynowego. Nowa konstelacja ma zapewniać przy tym wyższą precyzję pozycjonowania i pełniejsze informacje o paśmie widmowym, umożliwiając uzyskanie większej ilości danych dla różnych zastosowań.

Konstelacja Pléiades Neo będzie się składać z czterech identycznych satelitów, umożliwiających codzienną rewizytę nad dowolnym punktem na Ziemi. Kolejnym ważnym etapem programu Pléiades Neo będzie wyniesienie na orbitę instrumentu Pléiades Neo 4, który znajduje się już przy kosmodromie w Kourou w Gujanie Francuskiej. Jego start planowany jest na lato 2021 r., a w 2022 r. wyniesione w kosmos zostaną Pléiades Neo 5 i 6.

Całość zakresu prac nad konstelacją - finansowanie, zaprojektowanie, wyprodukowanie, obsługa - leży po stronie koncernu Airbus.