Sygnał końca złej passy. Satelita teledetekcyjny Emiratów wreszcie na orbicie

Start nastąpił z kosmodromu Kourou w Gujanie Francuskiej w nocy z wtorku na środę (w miejscu odpalenia była wówczas godz. 22:33 u schyłku 1 grudnia). Wystrzelenie arabskiego satelity FalconEye przeprowadzono z użyciem rosyjskiej rakiety nośnej Sojuz ST-A z górnym stopniem Fregat. Pierwotnie instrument ten miała wynieść w kosmos lżejsza rakieta Vega, jednak po niepowodzeniu jej lotu w lipcu 2019 roku rząd ZEA poprosił o zmianę pojazdu na taki, który nie będzie oczekiwał miesiącami na wyniki dochodzenia nad przyczynami wypadku. Koniec końców okazało się jednak, że przestój i tak nastąpił - i to dłuższy niż spodziewany okres wyłączenia Vegi z lotów. Stąd drugi z zakontraktowanych satelitów FalconEye mógł lecieć dopiero pod koniec 2020 roku, zamiast pierwotnie przewidywanej końcówki 2019 roku.

Pierwszy FalconEye był właśnie tym satelitą, który został utracony w następstwie wspomnianej awarii lekkiej europejskiej rakiety. Vega zanotowała w tym locie swoją pierwszą nieudaną misję, po bezbłędnej serii 14 wcześniej wykonanych startów. Przywrócenie tej rakiety do lotów przypieczętował udany start z 3 września 2020 roku (VV16) - wkrótce jednak zanotowano drugą awarię i utratę ładunku tego systemu (17 listopada 2020 roku).

Równolegle doszło do długotrwałego opóźnienia lotu Sojuza, który "przejął" misję FalconEye-2 od czasowo uziemionej Vegi. Rosyjski system nośny z tym satelitą miał pierwotnie startować na początku 2020 roku (w lutym), jednak start ten przesunięto po stwierdzeniu wycieku utleniacza z układu napędowego górnego stopnia rakiety. W konsekwencji segment ten został wymieniony, jednak do lotu nadal nie mogło dojść ze względu na ogłoszony wkrótce lockdown.

Satelita systemu Falcon Eye to dwuzakresowy instrument obserwacji Ziemi o masie 1190 kg, przeznaczony do zbierania zobrazowań wysokiej rozdzielczości w podczerwieni i świetle widzialnym - dla rządu Zjednoczonych Emiratów Arabskich (głównie resortu obrony i sił zbrojnych) oraz klientów komercyjnych. Instrumenty Falcon Eye zostały zbudowane przez koncern Airbus Defence & Space z wykorzystaniem ładunku użytecznego firmy Thales Alenia Space, według wzoru technologicznego satelitów francuskiej konstelacji Pléiades-HR. Airbus odpowiadał za projekt, integrację i testy satelity, jak również dostarczył platformę, natomiast Thales zaprojektował i dostarczył instrumentarium optyczne i układ przetwarzania obrazu. Satelita ma zapewniać dzięki niemu zobrazowania o rozdzielczości przestrzennej 0,7 m.  Okres gwarancji działania satelity to co najmniej pięć lat służby - na orbicie heliosynchronicznej o średniej wysokości 611 km nad Ziemią.

„Wydajny satelitarny system obserwacyjny stanowi ważny dowód owocnej współpracy między Zjednoczonymi Emiratami Arabskimi a Francją” - powiedział Jean-Marc Nasr, dyrektor ds. systemów kosmicznych w firmie Airbus. „Dzięki zaufaniu emirackiego klienta i wsparciu rządu francuskiego zespoły Airbusa i Thales Alenia Space były w stanie wykonać postawione zadanie” - podkreślił.

W temacie wykonanego wreszcie lotu wypowiedział się również dyrektor generalny Arianespace, Stéphane Israël. „Sukces tego startu jest kulminacją świetnej współpracy: z naszymi rosyjskimi partnerami nad wystrzeleniem Sojuza; z producentami satelitów Airbus Defence & Space oraz Thales Alenia Space, a także z naszym klientem, Siłami Zbrojnymi Zjednoczonych Emiratów Arabskich [...] jak również z francuską agencją kosmiczną CNES i francuską agencją zaopatrzenia i technologii uzbrojenia DGA” - wymieniał.

Jak wskazano w okolicznościowych komunikatach, FalconEye-2 był 23. satelitą wystrzelonym przez Arianespace, wyprodukowany wspólnie przez Airbus Defence and Space i Thales Alenia Space. To również deklarowane 31. wystrzelenie koordynowane przez Arianespace dla klienta z Bliskiego Wschodu.