Przyznanie zamówień na dostawy 12 początkowych satelitów Galileo drugiej generacji ogłoszono 20 stycznia 2021 roku - w ramach podsumowania otwartego konkursu ofert przemysłowych. W rezultacie przeprowadzonej procedury Komisja Europejska zadecydowała o przydzieleniu dwóch osobnych zamówień (po 6 satelitów każde) na łączną kwotę 1,47 mld EUR. Ich zdobywcami okazały się firmy Thales Alenia Space oraz Airbus Defence & Space.

W ten sposób Komisja inicjuje uruchomienie drugiej generacji ważnego programu satelitarnego Galileo, zapewniającego Unii Europejskiej własny globalny system nawigacji satelitarnej. "Celem jest utrzymanie Galileo na czele krzywej technologicznej w porównaniu z globalną konkurencją i utrzymanie go jako jednej z najlepiej działających infrastruktur pozycjonowania satelitarnego na świecie, jednocześnie wzmacniając go jako kluczowy atut dla strategicznej autonomii Europy" - wskazała w swoim komunikacie Komisja Europejska.

Pierwsze satelity drugiej generacji mają zostać umieszczone na orbicie do końca 2024 r. Dzięki zapowiadanym nowym możliwościom technologicznym (anteny konfigurowalne cyfrowo, łącza międzysatelitarne, nowe technologie zegarów atomowych, wykorzystanie w pełni elektrycznych układów napędowych), satelity Galileo 2. generacji mają wydatnie poprawić dokładność działania systemu na Ziemi, zwiększając przy tym bezpieczeństwo sygnału i jego odporność na niepowołany wpływ. Udoskonalenia te mają zwiększyć możliwości systemu i jego użyteczność dla europejskich odbiorców rządowych i militarnych.

"Dzięki systemowi nawigacji satelitarnej Galileo, Europa dysponuje najnowocześniejszym systemem pozycjonowania, synchronizacji i nawigacji, który jest uznawany na całym świecie za najbardziej wydajny tego rodzaju" - czytamy w komunikacie Komisji. Działający od 2016 roku system Galileo (początkowo obejmujący tylko niektóre funkcjonalności) świadczy usługi, z których korzysta według danych Komisji już blisko 2 miliardy użytkowników na całym świecie. Obecnie na orbicie znajduje się 26 satelitów, a 2 dodatkowe satelity mają zostać wystrzelone w trzecim kwartale 2021 roku.

Komisja Europejska ogłosiła przetarg na zakup pierwszej partii 12 satelitów drugiej generacji w maju 2018 r., po zakończeniu dialogu konkurencyjnego. Celem już wówczas było podpisanie dwóch osobnych umów (na rzecz dywersyfikacji źródeł) po 6 satelitów każdy. Przeprowadzenie procedury przetargowej zlecono Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA). Po 2 miesiącach szczegółowej oceny technicznej i finansowej ofert przemysłowych, ESA zarekomendowała Komisji podjęcie działań z Thales Alenia Space i Airbus Defence & Space, których oferty zadeklarowano jako najlepsze pod względem technicznym i finansowym.

Według udostępnionych informacji, do udziału w przetargu zgłosiło się trzech niezależnych oferentów. Poza dwoma już wymienionymi, uczestnikiem był również niemiecki koncern OHB Group - producent wielu z dotychczas rozmieszczonych satelitów Galileo pierwszej generacji. Firma OHB pozostawała przede wszystkim dostawcą platform satelitarnych - ładunki użyteczne były natomiast dostarczane przez konsorcjum, w którym przewodnią rolę pełniła brytyjska spółka Surrey Satellite Technology Ltd, czyli SSTL. Zaistnienie Brexitu wykluczyło obecnie jej powtórny udział w zamówieniach na rzecz utworzenia drugiej generacji systemu Galileo.

„To oczywiście niefortunne, że Wielka Brytania jest teraz wykluczona z programów nawigacyjnych UE” - powiedział Paul Verhoef, dyrektor ESA ds. programów nawigacyjnych podczas briefingu prasowego 14 stycznia br. Verhoef wskazał przy tym, że spółka SSTL dostarczyła już w listopadzie 2020 r. ostatni ładunek użytkowy dla satelity z instrumentarium nawigacyjnym obecnej generacji Galileo.