Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) pokazała pierwsze zdjęcia zrobione przez satelitę obserwacji Ziemi Sentinel-3A, który trafił na orbitę w dniu 16 lutego br. Sprzęt wchodzi w skład programu Komisji Europejskiej Copernicus. Pierwsze zdjęcie z pokładu satelity wykonano za pomocą przyrządu obserwacyjnego Ocean and Land Colour Instrument i przedstawia ono moment przejścia pomiędzy dniem i nocą nad archipelagiem Svalbard w Arktyce. Obraz obejmuje obszar o szerokości 1270 km, a jego dokładność wynosi ok. 300 m. Kolejne udostępnione fotografię przedstawiają m.in. Półwysep Iberyjski i fragment Afryki Północnej oraz stan Kalifornia w USA. W następnych tygodniach sprawdzone mają być kolejne kamery satelity. Jak zapowiada Europejska Agencja Kosmiczna faza testowa satelity potrwa ok. 5 miesięcy i dopiero potem zacznie on regularną pracę. Czas trwania misji Sentinela-3A jest przewidziany na okres ok. 7 lat. 

Satelita Sentinel-3A został zbudowany przez Thales Alenia Space w Cannes Mandelieu Space Center, gdzie powstaną także kolejne trzy satelity z tej serii. Sprzęt ma masę ok. 1250 kg i wyposażony jest w dwa instrumenty optyczne do pomiaru powierzchni i temperatury zarówno oceanów, jak i lądów oraz radarowy altimetr i radiometr mikrofalowy. 

Sentinel-3A przeznaczony będzie przede wszystkim do monitorowania powierzchni oceanów. Sensory satelity będą mierzyć temperaturę wody oraz wysokość fal, co pozwoli skutecznie przewidywać pogodę dla żeglugi oraz ostrzegać przed powodziami i tsunami. Sprzęt pozwoli też monitorować zanieczyszczenie wody, zarówno morskiej, jak i śródlądowej. Satelita będzie także służyć do określania poziomu rzek i jezior, badania pokrywy lodowej, wykrywania pożarów i tworzenia map. 

To pierwszy z serii czterech zaplanowanych satelitów z serii Sentinel-3. Kolejny -3B trafi w kosmos w pierwszym kwartale 2017 roku. Sentinele-3C i -3D prawdopodobnie zostaną na orbitę po 2020 roku.