Rakieta ULA z powodzeniem wyniosła w przestrzeń kosmiczną ładunek dla amerykańskiego National Reconnaissance Office. Silnik dolnego stopnia RD-180 pracował przez około 240 sekund. Pół minuty później transmisja wideo ze startu została przerwana ze względu na utajniony charakter misji.
Rakieta Atlas V w konfiguracji 401, dostarczona przez United Lauch Alliance, wystartowała w środę 1 marca o 18:49 naszego czasu. Odpalenie silników nastąpiło na platformie Space Launch Complex 3E bazy USAF Vandenberg w stanie Kalifornia.
Przez pierwsze minuty za napęd odpowiadał pierwszy stopień rakiety. Minutę i 21 sekund po starcie pojazd przekroczył prędkość dźwięku. 4 minuty i 9 sekund od startu, już po wyczerpaniu paliwa dla silnika RD-180, dolny człon rakiety został odrzucony. Dziesięć sekund później uruchomiony został RL10C-1, silnik napędzający drugi stopień rakiety (Centaur).
Po czterech minutach i 27 sekundach od rozpoczęcia operacji odrzucona została 4-metrowa owiewka, osłaniająca ładunek użyteczny. W tym momencie, realizowana przez ULA transmisja telewizyjna ze startu została przerwana, zgodnie z wymaganiami nałożonymi na przewoźnika przez NRO.
Choć szczegóły dotyczące NROL-79 owiane są tajemnicą, to szeroki strumień spekulacji dotyczących tej misji wskazuje, że na orbitę zostały najprawdopodobniej wyniesione dwa satelity trzeciej generacji systemu Naval Ocean Surveillance Satellite (NOSS). Ich para waży ok. 6 500 kg. Zespoły dwóch tego typu instrumentów poruszają się jeden za drugim, z zachowaniem odpowiedniego odstępu, po tej samej trajektorii. Dzięki temu, sygnały radiowe ze statków docierają w różnych momentach do każdego z satelitów. To umożliwia dokładne ustalenie pozycji oraz śledzenie kursu i zmian prędkości okrętu, który wzbudzi zainteresowanie służb wywiadowczych USA.
Misja rakiety Atlas V oznaczona NROL-79 została oficjalnie dedykowana pamięci Ryana Oslera, strażaka z hrabstwa Ventura, który poniósł śmierć we wrześniu 2016 r. walcząc z pożarem trawiącym bazę Vandenberg.
Najbliższy start rakiety ULA oczekiwany jest 8 marca br., kiedy to Delta 4 wyniesie dziewiątego satelitę telekomunikacyjnego Wideband Global SATCOM – WGS 9. Z kolei 19 marca Atlas V poleci ze statkiem towarowym Cygnus, wypełnionym zaopatrzeniem dla Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
Czytaj też: Rakieta Atlas V gotowa do wyniesienia ładunku dla wywiadu USA